Dust bowl

Le Dust Bowl : La région des Grandes Plaines

La région touchée par le Dust Bowl s'appelle les Grandes Plaines. Cette grande étendue de terre constitue le milieu des États-Unis du nord au sud. Le climat et les conditions de la région s'étendent de la frontière mexicaine au sud du Canada.

États des Grandes Plaines

Les États suivants constituent les Grandes Plaines :

• Texas
• le Nouveau
• Mexique
• Oklahoma
• le Kansas
• Colorado
• Nebraska
• Wyoming
• Montana
• Dakota du Nord
• Dakota du Sud

Climat naturel

Le climat naturel des Grandes Plaines se caractérise par des étés chauds et secs et des hivers froids. La végétation se compose principalement d'herbes plutôt que d'arbres. Les arbres peuvent aider les scientifiques à comprendre le changement climatique. L'absence d'arbres dans la région fait qu'il est difficile de dire exactement ce qui s'est passé dans le passé, mais de nombreux scientifiques pensent que des événements similaires au "Dust Bowl" ont pu se produire dans les années 1300 et 1600.

Fig. 2 - Les grandes plaines.

Le Dust Bowl : L'agriculture dans les grandes plaines

L'agriculture était la principale occupation dans la région des Grandes Plaines avant le Dust Bowl. Bien qu'il y ait eu quelques centres urbains, la plupart des terres étaient utilisées pour l'agriculture. Les mesures prises par le gouvernement et les incitations économiques ont attiré les gens vers l'agriculture dans la région. Une fois sur place, l'incompréhension de la région par les agriculteurs a ouvert la voie au Dust Bowl.

Le mouvement vers les Grandes Plaines

Depuis l'époque de la guerre civile jusqu'au début du vingtième siècle, le gouvernement des États-Unis a fait tout ce qu'il pouvait pour encourager l'expansion vers l'ouest. Le Homestead Act a été adopté en 1862. Cette loi accordait 160 acres de terres publiques à quiconque voulait les cultiver. Ce groupe était communément appelé Homesteaders. Le Kinkaid Act de 1904 et le Enlarged Homestead Act de 1909 ont suivi pour encourager davantage l'agriculture. Le gouvernement du Canada a offert des incitations similaires à ceux qui souhaitaient s'étendre vers l'ouest. Entre la guerre de Sécession et les années 1930, 30 % des grandes plaines ont été utilisées pour les cultures et une grande partie du reste pour le pâturage du bétail.

Méconnaissance du climat et de la région

Les nouveaux fermiers avaient de nombreuses idées reçues sur la région. La phrase "la pluie suit la charrue" était une expression populaire selon laquelle lorsque la terre est cultivée, les précipitations augmentent. Ce n'est pas vrai, mais beaucoup le croyaient à l'époque. De plus, de nombreuses années exceptionnellement pluvieuses ont coïncidé avec l'expansion de l'agriculture dans la région. Cela a contribué à ce que les agriculteurs n'apprécient pas à sa juste valeur la sécheresse typique de la région.

L'un des groupes arrivés tardivement dans la région des Grandes Plaines s'appelait les "fermiers de la valise". Il s'agissait de personnes qui achetaient des fermes bon marché pour en faire une deuxième source de revenus. Ils ne vivaient pas sur leurs terres agricoles comme les autres agriculteurs de la région, ils venaient seulement pour planter et récolter. Beaucoup ont été attirés par les prix élevés du blé pendant la Première Guerre mondiale.

Les causes du Dust Bowl

L'effondrement économique et les mauvaises pratiques agricoles sont généralement considérés comme les causes humaines du Dust Bowl. La Grande Dépression a frappé l'agriculture aussi durement que n'importe quel autre secteur de l'économie américaine. Elle n'aurait pas pu survenir à un pire moment, car la région a connu une sécheresse massive qui a aggravé les conditions créées par l'homme.

Le Dust Bowl : Le grand labourage

L'herbe avait longtemps retenu la couche arable des grandes plaines. Dans ce qu'on a appelé"le grand labourage", les agriculteurs ont planté du blé, du maïs et d'autres cultures en labourant les herbes existantes et en ameublissant le sol. Les agriculteurs avaient également l'idée erronée que les champs inutilisés devaient être labourés jusqu'à obtenir une consistance très fine. Les équipements agricoles mécaniques développés au cours de cette période ont permis aux agriculteurs de labourer encore plus de terres. Il en est résulté des champs de terre meuble, qui n'étaient plus ancrés par les racines de l'herbe.

Le Dust Bowl : La Grande Dépression

Les prix des récoltes étaient déjà en baisse après la fin de la Première Guerre mondiale. De nombreux agriculteurs ont réagi en plantant davantage de cultures, ce qui nécessitait de labourer encore plus de terres. Lorsque la Grande Dépression a commencé en 1920, de nombreuses fermes n'étaient plus économiquement viables. Les agriculteurs ont perdu leur ferme ou l'ont tout simplement abandonnée, en particulier les fermiers à la valise. Dans les années 1930, on trouve de nombreuses parcelles de terre labourée, désormais vides de toute personne susceptible de les entretenir.

Le Dust Bowl : La sécheresse

De nombreux agriculteurs n'avaient pas conscience de l'aridité de la région. Lorsque la sécheresse a frappé en même temps que la Grande Dépression, le résultat a été un désastre. La terre meuble des fermes vides s'est desséchée. Elle est devenue légère et poussiéreuse, facile à ramasser par le vent. Il en résulta d'énormes tempêtes de poussière noire. La sécheresse de 1930 a créé le Dust Bowl des années 1930.

Fig. 3 - Tempête de poussière de 1935.

Faits concernant le Dust Bowl

La sécheresse et les tempêtes du Dust Bowl ont duré jusqu'à la fin des années 1930. En raison de l'impact qu'elle a eu, la décennie est devenue connue sous le nom de "The Dirty 30s" (les années 30 sales). Les effets sur les humains et la terre ont été massifs.

Le Dust Bowl :¹¹ mai 1934

Le¹¹ mai 1943 est la date à laquelle s'est produite l'une des tempêtes de poussière uniques les plus massives et ayant le plus d'impact au niveau national. La poussière a été transportée jusqu'aux villes de la côte Est, comme Boston et New York. Les archives de l'époque mentionnent que les New-Yorkais toussaient et pleuraient lorsque la poussière leur soufflait dans la bouche et les yeux. Des bateaux situés à 300 miles à l'est de la côte américaine ont été recouverts de poussière à cause de la tempête.

Dust Bowl : Le dimanche noir

Le¹⁴ avril 1935, l'une des tempêtes les plus célèbres du Dust Bowl s'est produite. Elle est connue sous le nom de "Black Sunday". Trois millions de tonnes de terre provenant du Colorado, du Kansas, de l'Oklahoma et du Texas ont soufflé vers l'est. La poussière dégagée par cet événement a noirci le ciel jusqu'à Washington, DC, à l'est. Robert Geiger a inventé le terme "Dust Bowl" dans un article de journal sur cet événement.

Impacts du Dust Bowl

Le Dust Bowl a rendu 35 000 acres de terre inutilisables pour l'agriculture. L'inhalation de la poussière par les humains a eu de graves conséquences sur leur santé. Elles allaient de la difficulté à respirer à la pneumonie et ont causé des centaines et des milliers de morts. Les maisons et les villes étaient tellement enfouies dans la poussière qu'il fallait les déterrer à l'aide de pelles. Bien que la pluie ait fini par revenir à la fin de la décennie, il faudra attendre les années 1950 pour que la population de la région rebondisse de manière significative.

Le Dust Bowl : Les Okies

Le terme "Okies" était un terme d'argot désignant les familles de réfugiés chassées des Grandes Plaines par la Grande Dépression et le Dust Bowl. Le mot faisait référence à l'État de l'Oklahoma mais s'appliquait aux habitants de toute la région des Grandes Plaines. Beaucoup d'entre eux se sont rendus en Californie à la recherche d'un travail, où ils se sont heurtés à la discrimination et aux mauvais emplois. Hoovervilles a compté de nombreux Okies parmi ses résidents. Au total, on estime généralement à près de 2,5 millions le nombre de personnes qui ont quitté les Grandes Plaines à cette époque.

Réaction au Dust Bowl et résolution du problème

Le Dust Bowl a rapidement dépassé les capacités de réaction des gouvernements locaux et étatiques. Lorsque le président Franklin Delano Roosevelt a été élu en 1932, il a fait du redressement du Dust Bowl un élément de son plan New Deal. En comprenant les causes et en cherchant des solutions, des progrès ont été réalisés. Lorsque les sécheresses et les tempêtes de poussière sont revenues dans les "Filthy Fifties", elles étaient loin d'être aussi graves.

Fig. 4 - Roosevelt rencontre des agriculteurs.

Dust Bowl : Le Comité des Grandes Plaines

Le Comité des Grandes Plaines a été nommé par Roosevelt pour enquêter sur le Dust Bowl et trouver des solutions. Le comité a pris des photos aériennes et étudié des cartes. Il a constaté que les terres avaient été surpâturées et trop labourées. La taille des parcelles de terre données à l'agriculture a également été jugée trop petite pour être économiquement viable à long terme. Leurs recommandations allaient des instructions aux gouvernements locaux pour un meilleur zonage aux instructions aux agriculteurs sur la façon dont ils devaient labourer leurs terres.

Le Dust Bowl : Mesures prises

L'une des mesures les plus importantes prises par le gouvernement fédéral a été la plantation de millions d'arbres comme brise-vent. L'Administration de la sécurité agricole (Farm Security Administration) a fourni des prêts et de la nourriture pour aider les agriculteurs ruraux. Les projets de travaux publics du New Deal ont fourni du travail aux chômeurs ruraux. Dans les années 1940, les nouvelles techniques agricoles et les processus naturels ont permis aux herbes indigènes de commencer à repousser, ce qui a maintenu le sol en place. Dans le même temps, la sécheresse a également pris fin naturellement, ce qui, combiné aux arbres et aux herbes, a empêché la terre d'être emportée par le vent lors des tempêtes. Grâce au succès de ces actions, la recherche institutionnelle a pris de l'importance pour résoudre les problèmes.