Cap de Bonne espérance

Vasco de Gama contourne l'Afrique en direction de l'Inde

À la mort du roi Jean II, son fils Manuel prend sa place. En 1497, le roi Manuel charge Vasco de Gama de contourner la pointe de l'Afrique pour se rendre en Inde. Le roi Manuel voulait une autre route vers l'Inde car les musulmans contrôlaient le commerce avec l'Inde. Ils taxaient lourdement les navires portugais, mais si les navires portugais pouvaient éviter les musulmans, les profits du roi augmenteraient considérablement.

Les Portugais savaient qu'il était possible de naviguer autour du Cap de Bonne Espérance - Caboda Boa Esperança en portugais -, à l'extrémité de l'Afrique, car Bartholomew Dias l'avait fait près d'une décennie auparavant. Dias a conseillé da Gama sur la construction de ses navires et a navigué avec lui du Portugal jusqu'au Cap de Bonne Espérance. Gama disposait de quatre navires - des caravelles - pour ce voyage : São Gabriel (120 tonnes), São Rafael (120 tonnes), le Berrio (50 tonnes) et un cargo sans nom de 200 tonnes.

Fig 2 : Le navire Sao Gabriel de Vasco daGama

La route de Vasco de Gama

Les courants autour de la côte sud de l'Afrique étaient très forts et ont donné beaucoup de fil à retordre à Da Gama lors de son premier voyage autour du Cap. Da Gama a amené ses navires à l'est dans l'océan Atlantique, puis les a fait pivoter pour contourner le cap. Cette tactique a permis d'éviter les courants difficiles !

Fig. 3 : Carte du voyage de Da Gama

Une fois le cap de Bonne-Espérance contourné, Da Gama s'est arrêté dans quelques pays africains pour se réapprovisionner. Il débarque ensuite à Calicut, en Inde. Da Gama a été le premier Européen à faire ce voyage !

L'équipage portugais a pris les Indiens hindous pour des chrétiens. Puis, lorsqu'ils ont rencontré le souverain de Calicut, ils lui ont offert des cadeaux qu'il considérait comme bon marché. C'est peut-être la raison pour laquelle Da Gama n'a pas réussi à conclure un accord commercial avec le souverain. Il a quitté Calicut avec seulement quelques épices pour montrer la valeur de sa route commerciale. Le roi Manuel a envoyé Pedro Alvares pour établir un accord commercial avec Calicut. Alvares a réussi, mais il s'est montré belliqueux avec les Indiens et les musulmans.

Da Gama a reçu un accueil de héros à son retour au Portugal. Cela a permis au Portugal d'établir des colonies le long des côtes africaines et indiennes. Il a également propulsé le Portugal dans l'ère mondiale de l'impérialisme. Si da Gama a accompli tant de choses, c'est au prix du sacrifice de son équipage. Seuls 54 des 127 marins sont rentrés chez eux. En mer, le carvel São Rafael a été brûlé pour endiguer la propagation du scorbut.

L'opération indienne de Vasco de Gama à Calicut

Les Indiens avaient attaqué et assassiné les Portugais qu'Alvares avait laissés dans les ports de commerce en Inde. Furieux, le roi Manuel créa une flotte de vingt navires et nomma da Gama amiral en 1502. Dix de ces navires étaient directement sous le contrôle de da Gama tandis que les autres étaient indirectement sous son contrôle.

Da Gama s'arrête à Kilwa, un port insulaire contrôlé par les musulmans. Il a menacé de réduire le port en cendres si le dirigeant ne jurait pas fidélité au roi Manuel. Le souverain jura fidélité et la flotte reprit la mer.

Avant d'atteindre Calicut, da Gama a commencé à faire du corsage. Il prend pour cible les navires musulmans. L'un d'entre eux effectuait un pèlerinage à la Mecque. Da Gamma a capturé le navire et l'a pillé. Il a ensuite ordonné que tous les passagers, dont certains étaient des femmes et des enfants, soient enfermés sous le pont. Da Gamma a fait brûler le bateau, ce qui a tué les quatre cents personnes coincées à bord. Il a fallu trois jours entiers pour qu'il coule.

Lorsque da Gama a atteint Calicut, le souverain a voulu faire la paix mais da Gama a refusé. Il fait assassiner par son équipage trente pêcheurs indiens qui avaient rejoint la flotte de da Gama à la rame pour vendre leurs marchandises. Da Gama s'allie aux ennemis de Calicut et continue à faire des ravages parmi les Indiens et les musulmans. Il finit par signer un traité avec le chef de Calicut, puis retourne au Portugal.

Retour au Portugal

Après ses voyages en Inde, da Gama avait gagné les titres d'amiral de l'océan Indien et de dom. Da Gama s'est vu attribuer des terres où il pouvait taxer les personnes qui y vivaient. Il est également conseiller du roi Manuel.

Le roi Manuel est mort et son fils Jean III a pris la relève. Les ports de commerce en Inde étaient devenus extrêmement corrompus. Le roi Jean III envoie donc da Gama - comte deVidigueira depuis 1519 -en Inde en 1524 en tant que vice-roi et le charge de l'administration. Une fois en Inde, da Gama a commencé à éliminer la corruption, mais il est tombé malade et est mort plus tard dans l'année. Le corps de Da Gama est renvoyé au Portugal.

Réalisations de Vasco de Gama

Fig 4 : Vasco Da Gama

Vasco de Gama a été le premier Européen à naviguer depuis l'Europe autour de l'Afrique et jusqu'en Inde. C'est un véritable exploit, mais il n'aurait rien signifié si da Gama n'avait pas conclu un accord commercial avec Calicut. Lorsqu'il a conclu ce traité, da Gama a ouvert le commerce entre le Portugal et l'Inde. Cela a fait du Portugal l'un des principaux fournisseurs de produits de luxe pour le reste de l'Europe. Les bénéfices réalisés par le Portugal en ont fait une formidable puissance mondiale.

Il est important de se rappeler que si da Gama était considéré comme un héros au Portugal, il est un méchant dans l'histoire de l'Inde. Da Gama a laissé une traînée de destruction pendant qu'il naviguait vers Calicut. Il a assassiné des hommes, des femmes et des enfants. Pour lui, peu importait que la personne soit un civil ou un soldat, tant qu'il accomplissait ses objectifs. Comme beaucoup d'explorateurs européens de l'époque, son héritage est celui du commerce et de la découverte, mais aussi de la colonisation et de la cruauté.