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Définition de l'opération Rolling Thunder
L'opération Rolling Thunder était le nom secret utilisé par les États-Unis pour désigner leur campagne de bombardement contre le Nord-Vietnam. Il s'agissait de leur premier assaut sur le territoire nord-vietnamien, et son objectif principal était de réduire la capacité des communistes à être efficaces dans la bataille contre leurs homologues sud-vietnamiens. En détruisant les infrastructures et les voies de transport par des bombardements stratégiques, ils espéraient éviter une implication à grande échelle sur le terrain.
Date de l'opération Rolling Thunder
L'opération Rolling Thunder a commencé le 2 mars 1965. Elle a progressivement pris de l'ampleur et s'est poursuivie pendant trois ans et demi, jusqu'en novembre 1968. Pourquoi les États-Unis ont-ils ressenti le besoin de bombarder un pays aussi lointain ? Nous devons rationaliser l'opération Rolling Thunder dans le contexte de la guerre froide.
Contexte de l'opération Rolling Thunder
Avant de pouvoir nous faire une idée précise de l'opération Rolling Thunder et de l'ampleur de la campagne de bombardement américaine, nous devons examiner quelques autres définitions clés.
La croyance, populaire aux États-Unis au début de la guerre froide, était que si un État-nation tombait dans le communisme, son voisin serait également sous la menace de l'influence et de l'invasion communistes. L'expression a été utilisée pour la première fois par le président Eisenhower en 1954.
Vietcong
Soldats vietnamiens fidèles au Nord communiste. Ils ont mené une guérilla (guerre menée par de petites unités grâce à des embuscades) dans les jungles du Sud-Vietnam contre les Sud-Vietnamiens et les États-Unis.
Les États-Unis surveillaient la situation au Viêt Nam depuis la bataille de Diên Biên Phu en 1954, lorsque les Français ont quitté de façon décisive ce qui était l'Indochine. Des présidents comme Eisenhower croyaient en la théorie des dominos. Ils étaient donc extrêmement paranoïaques et pensaient que si un pays tombait dans le communisme, les autres pays environnants risquaient de tomber à leur tour. Cette inquiétude était d'autant plus grande que le Vietnam était proche de la Chine communiste et de l'Union soviétique. Les États-Unis soutiennent le gouvernement sud-vietnamien en lui fournissant des armes et des conseillers depuis le milieu des années 1950. Ils utilisaient également des herbicides toxiques tels que l'agent bleu et l'agent orange, qui détruisaient les cultures pour affaiblir le Vietcong.
Qu'est-ce qui a déclenché l'escalade de la guerre du Vietnam par les États-Unis ?
En août 1964, l' incident du golfe du Tonkin a fourni au président Johnson le prétexte fragile dont il avait besoin pour intensifier l'engagement des États-Unis au Viêt Nam. On dit que des bateaux nord-vietnamiens commandés par Hanoï ont tiré deux torpilles sur des bateaux militaires américains. La façon dont cela s'est réellement produit est régulièrement remise en question. Cependant, ses effets ne peuvent pas l'être. Il a donné à Johnson l'alibi pour lancer un conflit à grande échelle, en passant la capacité de représailles contre les forces nord-vietnamiennes par le Congrès.
En novembre et décembre de la même année, les États-Unis ont commencé à bombarder des cibles au Laos et au Cambodge. Ces cibles faisaient partie de la tristement célèbre piste Ho Chi Minh, qui permettait aux Nord-Vietnamiens d'acheminer des fournitures à leurs alliés vietcongs dans le sud. Pour répondre à ces préoccupations, Johnson a utilisé avec prudence l'incident du golfe du Tonkin.
La façon dont (le gouvernement des États-Unis) a présenté Hanoï comme l'agresseur a effectivement créé un cocon linguistique qui a enveloppé les orateurs et leurs auditeurs dans unsentiment de réalité déformée.
- Moya Ann Ball, 'Revisiting the Gulf of Tonkin crisis : an analysis of the private communication of President Johnson and his advisors', 19911.
La philosophie de l'opération Rolling Thunder reposait sur un raisonnement similaire. Elle réduirait les possibilités de transport et pourrait amener Ho Chi Minh, le leader nord-vietnamien, à la table des négociations.
Le président Lyndon Johnson.
Avec l'assaut du Vietcong contre une base aérienne américaine à Pleiku, dans les hauts plateaux du centre du pays, en 1965, ils avaient un autre exemple d'agression nord-vietnamienne pour aider à façonner leur récit. Alors comment une opération qui aurait dû durer huit semaines a-t-elle fini par durer trois ans et demi ?
Effets de l'opération Rolling Thunder
Tout le monde s'accorde à dire que l'opération Rolling Thunder a été un échec pour les États-Unis. Mais pourquoi ? Ils avaient certainement les moyens de bombarder les Nord-Vietnamiens pour les soumettre ? Nous pouvons comprendre les effets de l'opération Rolling Thunder en examinant trois facteurs clés.
| Facteur | Effet |
| La campagne stop-start | L'idée de Rolling Thunder était de provoquer l'effondrement de l'effort de guerre de Hanoi par la destruction des infrastructures, mais cet objectif n'a jamais été atteint. Les États-Unis avaient des cibles militaires et industrielles spécifiques mais ne se sont jamais engagés dans des bombardements soutenus, entretenant toujours le faux espoir que les Nord-Vietnamiens viendraient négocier un traité pour légitimer un Sud-Vietnam capitaliste. Après les premiers bombardements en 1965, il a fallu attendre deux semaines avant que les raids ne reprennent. |
| L'Union soviétique et la Chine | Un autre facteur qui a minimisé l'efficacité de l'opération est le soutien que la Chine communiste et l'Union soviétique ont apporté au Nord-Vietnam. Cela a réduit de nombreux objectifs de Johnson. Il n'a pas voulu cibler directement des villes importantes du nord, comme la capitale Hanoï et le port de Haiphong, ainsi qu'une zone tampon à la frontière chinoise, comme le montre le graphique ci-dessous. En outre, les États-Unis ne voulaient pas risquer d'attaquer des bases équipées de missiles sol-air (SAM) et d'autres systèmes antiaériens sophistiqués d'origine soviétique, car ils risquaient de faire des victimes soviétiques. L'autre effet imprévu de Rolling Thunder était que plus les États-Unis larguaient de tonnes de bombes, plus les demandes d'équipement militaire et d'assistance de Hanoï devenaient justifiées. |
| Les avions américains | Les États-Unis ont principalement utilisé des avions F-105 et F-4 pendant l'opération Rolling Thunder. Ceux-ci se sont révélés inefficaces face aux MiG soviétiques et aux conditions changeantes de l'Asie du Sud-Est. Le F-105 s'est particulièrement mal comporté, l'armée de l'air ayant perdu plus de la moitié de sa flotte à la fin de l'opération. Malheureusement, cela représentait 75 % des frappes.2Le meilleur avion tout temps (B-52) ne pouvait être utilisé que dans des conditions très spécifiques, en raison des réglementations de Johnson. Une fois encore, les bases antiaériennes soviétiques et chinoises se sont avérées utiles pour les Nord-Vietnamiens, leur technologie radar faisant des avions volant à basse altitude des cibles faciles. |
Il est clair que l'opération Rolling Thunder a été mal conçue. Lorsqu'elle s'est finalement achevée en novembre 1968, les États-Unis étaient sur la corde raide et disposaient d'une importante présence militaire sur le terrain qui n'était pas habituée au climat ou à la guérilla.
Carte illustrant l'absence de menace soutenue de la part des cibles américaines au Nord-Vietnam, y compris la zone tampon avec la Chine.
Après l'échec des campagnes de bombardement et de l'offensive du Têt, l'opinion publique vietnamienne a commencé à se retourner.
Faits concernant l'opération Rolling Thunder
En gardant cela à l'esprit, plongeons pour voir l'étendue de la mission et comprendre les faits qui l'ont définie.
Les États-Unis ont dépensé environ 900 millions de dollars pour cette campagne et n'ont causé que 300 millions de dollars de dégâts.
Près de 900 avions américains ont été abattus.
Au total, l'armée de l'air américaine a mené 150 000 attaques contre le Nord-Vietnam au cours de l'opération.
643 000 tonnes de bombes ont été larguées par les États-Unis au cours de Rolling Thunder. Le total pour l'ensemble de la guerre du Vietnam était supérieur à celui de la Seconde Guerre mondiale et de la guerre de Corée réunies.
Il y a eu 52 000 victimes, dont 30 000 civils.
Le nouveau président Richard Nixon a repris les bombardements sur le Cambodge en 1969, puis sur le Vietnam en 1972.
Compte tenu du peu de progrès réalisés par les États-Unis au cours de l'opération Rolling Thunder, ces chiffres sont stupéfiants. Pendant la campagne, l'US Air Force a également fait usage de l'agent orange, de l'agent bleu et du napalm, un agent chimique extrêmement inflammable. Chacun d'entre eux a eu un impact terrible sur l'environnement, détruisant les cultures et provoquant des déformations chez les générations futures.
F105 dans l'opération Rolling Thunder.
Résumé de l'opération Rolling Thunder
Comment l'opération Rolling Thunder a-t-elle pu si mal tourner ? Les chiffres montrent que ce n'est pas faute d'efforts de la part des États-Unis. En fait, Wilson affirme que l'incapacité des États-Unis à s'adapter de façon pragmatique au nouveau soldat guérillero vietcong est ce qui leur a coûté plus cher que les autres facteurs que nous avons évoqués.
Les dirigeants américains ont supposé à tort qu'un ennemi combattant par des moyens non conventionnels pouvait être vaincu par une réponse militaire conventionnelle.
-Stephen W. Wilson, "Taking Clodfelter One Step Further : Mass, Surprise, Concentration, and the Failure of Operation Rolling Thunder", 20013.
Il est certain qu'un ennemi pratiquement invisible ne peut pas être ciblé. Sur un nouveau théâtre de guerre, la force brute ne suffisait pas.
Opération Rolling Thunder - Principaux enseignements
- L'opération Rolling Thunder a été une campagne de bombardement par intermittence sur des cibles au Nord et au Centre du Vietnam entre mars 1965 et novembre 1968.
- Elle a eu un coût financier et humain énorme.
- L'opération est née de la volonté du président Johnson de mettre fin à la résistance nord-vietnamienne, de couper leurs approvisionnements et de les amener à la table des négociations.
- Elle a échoué en raison d'une combinaison de facteurs, notamment sa nature discontinue, l'ombre menaçante de l'aide chinoise et soviétique et la qualité des avions américains.
- L'incapacité des politiciens américains à s'adapter à leurs adversaires non conventionnels a continué à leur coûter après l'opération, puisque Nixon a poursuivi les bombardements à son arrivée au pouvoir en 1969.
Références
- Moya Ann Ball, 'Revisiting the Gulf of Tonkin crisis : an analysis of the private communication of President Johnson and his advisors', Discourse & Society, Vol. 2, No. 3 (1991), pp. 281-296.
- John T. Correll, 'Rolling Thunder', Air Force Magazine, (1 mars 2005).
- Stephen W. Wilson, "Taking Clodfelter One Step Further : Mass, Surprise, Concentration, and the Failure of Operation Rolling Thunder', Air Power History , Vol. 48, No. 4 (Winter 2001), pp. 40-47.
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