Forêt tropicale humide

Caractéristiques des forêts tropicales humides

Une forêt est une zone dominée par des arbres. Il existe de nombreux types de forêts, souvent définis par le climat et les types d'arbres qu'on y trouve. L'un des principaux types de forêt est la forêt tropicale humide.

Pour faire simple, les forêts tropicales humides sont chaudes, humides et denses !

Le climat des forêts tropicales humides

Comme nous l'avons mentionné plus haut, les forêts tropicales humides se caractérisent par des températures élevées, des précipitations importantes et une forte humidité. C'est ce climat qui permet l'existence des forêts tropicales humides ; l'humidité, la lumière du soleil et la pluie sont de très bonnes conditions pour la croissance de plantes épaisses, bien que la qualité du sol dans les forêts tropicales humides soit souvent médiocre car les pluies excessives ont tendance à emporter les nutriments.

Les forêts tropicales humides connaissent des températures d'au moins 18°C chaque mois, tandis que les précipitations annuelles ne sont généralement pas inférieures à 1700 mm (en moyenne, environ 142 mm par mois). Il s'agit là de minima; de nombreuses forêts tropicales humides, si ce n'est la plupart, connaissent des températures beaucoup plus élevées et des précipitations plus importantes tout au long de l'année.

Fig. 1 - Avons-nous mentionné qu'il pleut dans une forêt tropicale humide ?

Les forêts tropicales humides connaissent des variations saisonnières, mais pas comme dans un climat tempéré ! Oublie le printemps, l'été, l'automne et l'hiver ; les forêts tropicales humides se définissent par une saison humide et une saison sèche.

Pendant la saison humide, les forêts tropicales humides connaissent les plus fortes précipitations et les températures les plus chaudes. Les précipitations peuvent descendre jusqu'à 60 mm par mois pendant la saison sèche - mais ce n'est pas encore très sec comparé à d'autres climats. C'est pourquoi certains climatologues ont suggéré que les forêts tropicales humides ne connaissent pas de "véritable" saison sèche.

Localisation des forêts tropicales humides

Les forêts tropicales humides sont principalement situées sous les tropiques !

La grande majorité des forêts tropicales humides se trouvent autour de l'équateur (0° de latitude), entre le tropique du Cancer (∼23,44° de latitude nord) et le tropique du Capricorne (∼23,44° de latitude sud). Cette région de la Terre est connue sous le nom de tropiques, c'est pourquoi les forêts qui s'y trouvent sont surnommées "tropicales"."

Fig. 2 - Les tropiques se situent autour de l'équateur, entre le tropique du Cancer et le tropique du Capricorne.

L'une des raisons pour lesquelles les tropiques sont si chauds est qu'ils reçoivent plus de lumière solaire directe (concentrée) que les autres régions de la Terre. Cela est dû à la façon dont la Terre est inclinée sur son axe. Cette lumière solaire, sous forme de chaleur, entraîne une évaporation plus rapide des masses d'eau, ce qui se traduit par une humidité et des précipitations plus importantes.

La forêt tropicale humide la plus connue au monde est sans doute la forêt amazonienne, située en Amérique du Sud (principalement au Brésil).

Biomes de la forêt tropicale humide

Un biome est un type distinct de communauté biologique qui s'étend sur toute la planète. Un biome prend également en compte la géographie physique, y compris le climat. Le biome de la forêt tropicale humide comprend toutes les différentes forêts tropicales humides du monde.

Lesbiogéographes, qui étudient la répartition spatiale des organismes vivants, ne sont pas toujours d'accord sur le nombre de biomes. Il n'est pas rare de voir le biome de la forêt tropicale humide combiné à un "biome de la forêt pluviale" plus général (qui peut inclure les forêts pluviales tempérées/subtropicales) ou même à un "biome de la forêt" générique (qui comprend toutes les forêts du monde).

Fig. 3 - Le biome de la forêt tropicale humide est en vert foncé ; le biome de la forêt pluviale tempérée/subtropicale est en vert clair.

Plantes de la forêt tropicale humide

Labiodiversité est une mesure du nombre d'organismes vivants uniques qui sont endémiques (originaires) d'une région - et les forêts tropicales humides sont les championnes en titre de la biodiversité sur terre. Il existe environ 400 000 espèces différentes de plantes dans le monde ; près de la moitié de ces espèces (environ 170 000 à 200 000) sont endémiques aux forêts tropicales humides. Et même là, de nouvelles espèces de plantes sont découvertes en permanence. Qui sait ce qui t'attend au prochain détour de la forêt ?

La forêt amazonienne en particulier est un haut lieu de la biodiversité, et la vie végétale ne fait pas exception. Parmi les plantes endémiques de la forêt amazonienne, on trouve le cacaoyer(Theobroma cacao), l' acajou(Swietenia macrophylla), le nénuphar géant(Victoria amazonica), plusieurs espèces d'orchidées, l'hévéa(Hevea brasiliensis) et plusieurs espèces de fleurs de la passion. Parmi les autres plantes emblématiques de la forêt tropicale, on peut citer la fleur de cadavre(Amorphophallus titanium) à Sumatra, les ébéniers au Congo et les plants de café en Afrique et en Asie.

Animaux de la forêt tropicale humide

La biodiversité des forêts tropicales humides ne s'arrête pas aux plantes - il y a aussi d'innombrables types d'animaux dans les forêts tropicales humides ! Grâce à la densité de la vie végétale dans les forêts tropicales humides, de nombreuses espèces animales se sont adaptées à leur petit coin de forêt et ne se trouvent nulle part ailleurs sur terre. En d'autres termes, les forêts tropicales humides abritent de nombreux petits amphibiens, mammifères, oiseaux et insectes dont l'aire de répartition est très réduite. C'est le cas des nombreuses espèces de grenouilles vénéneuses d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale, de la rainette aux yeux rouges(Agalychnis callidryas) d'Amérique centrale et de deux espèces de ouistitis pygmées ("singe à doigt"), les plus petits singes du monde.

Fig. 4 - Les singes à doigt sont originaires des forêts tropicales humides d'Amérique du Sud.

Grâce à l'abondance de fruits et d'insectes, les forêts tropicales humides sont également un point chaud pour les oiseaux, notamment des espèces emblématiques comme les toucans en Amérique, les oiseaux de paradis en Océanie et en Asie du Sud-Est, et l'aigle harpie(Harpia harpyja) en Amérique du Sud et en Amérique centrale.

Les animaux qui sont relativement grands et qui captent notre imagination culturelle sont appelés mégafaune charismatique, et les forêts tropicales humides en abritent un grand nombre. Les forêts tropicales humides de Sumatra, en Asie du Sud-Est, abritent des orangs-outans, des rhinocéros et des tigres. Dans les forêts tropicales congolaises d'Afrique, la mégafaune charismatique comprend les éléphants de forêt(Loxodonta cyclotis), les gorilles, les chimpanzés, les bonobos et les okapis, tandis que les forêts tropicales d'Amérique abritent des jaguars, des tapirs et des caïmans. Et qui pourrait oublier le paresseux ?

Tous les animaux qui vivent dans les forêts tropicales humides doivent être capables de s'adapter à une forte humidité, à un temps chaud, à de fortes précipitations et à une croissance végétale dense. Un ours polaire, par exemple, ne serait pas très à l'aise dans une forêt tropicale humide !

Faits sur les forêts tropicales humides

Puisque tu es un élève si génial, voici quelques faits "bonus" sur les forêts tropicales humides !

Saison de croissance

Les personnes qui vivent à l'intérieur et à proximité des forêts tropicales humides peuvent en déboiser une partie pour faire de la place à l'agriculture. La qualité du sol étant souvent médiocre, les agriculteurs pratiquent la culture sur brûlis, c'est-à-dire qu'ils brûlent une partie de la forêt ; les matières végétales carbonisées ajoutent des nutriments au sol. Une fois que ce nouveau champ de culture a été utilisé, les agriculteurs le quittent et le laissent redevenir sauvage, en se déplaçant vers une autre partie de la forêt.

Comme les forêts tropicales humides sont chaudes toute l'année, il n'y a pas vraiment de saison de croissance définie. Cependant, il peut être plus difficile de planter des cultures s'il pleut trop, c'est pourquoi certains agriculteurs peuvent planter pendant la saison sèche d'une forêt tropicale.

L'armoire à pharmacie de la nature

Les professionnels de la médecine et les chercheurs se sont tournés vers les plantes des forêts tropicales humides comme sources potentielles de médicaments. En fait, les plantes de la forêt amazonienne ont été si souvent utilisées en médecine qu'on les a parfois appelées "l'armoire à pharmacie de la nature". Les plantes ont été utilisées pour tout traiter, du paludisme à la leucémie. Si tu as déjà eu la bouche anesthésiée chez le dentiste, tu dois remercier la forêt amazonienne !

Les poumons de la Terre ?

On prétend parfois que la forêt amazonienne est "le poumon de la Terre" et qu'elle est responsable de 20 % de l'oxygène de l'atmosphère terrestre et/ou de 20 % de l'oxygène que nous respirons. Bien que la forêt amazonienne joue un rôle très important dans les processus quotidiens de photosynthèse de la Terre, la quasi-totalité de l'oxygène qu'elle libère est, d'une manière ou d'une autre, réabsorbée par la forêt amazonienne elle-même !