Désert du Colorado

Carte du désert du Colorado

Sur la carte ci-dessous, le désert du Colorado est représenté en jaune.

Fig. 1 - Carte du désert du Colorado

Le désert du Colorado est entouré par les montagnes des Peninsular Ranges, qui le protègent de l'océan Pacifique. Ces montagnes ont probablement eu un impact majeur sur la formation du désert du Colorado à l'origine, car elles ont bloqué les nuages de pluie qui émergeaient au-dessus du Pacifique dans le cadre d'un phénomène connu sous le nom d'effet d'ombre pluviométrique.

La mer de Salton occupe une place importante au milieu du désert. La Salton Sea est un grand lac dont la salinité est très élevée. Le fleuve Colorado sert de frontière orientale au désert. En outre, note qu'une partie du parc national Joshua Tree, qui fait partie du réseau des parcs nationaux des États-Unis, couvre une grande partie de la limite nord-ouest du désert.

Le désert du Colorado n'est qu'une petite partie du désert de Sonoran, l'un des déserts les plus emblématiques d'Amérique du Nord. Immédiatement au nord-ouest du désert de Sonoran se trouve le désert de Mojave.

Climat du désert du Colorado

Le désert du Colorado est un désert chaud. Les déserts chauds peuvent être des écosystèmes assez brutaux ; des températures diurnes élevées (souvent supérieures à 40°C) combinées à un manque général de précipitations créent un environnement chaud qui peut s'avérer hostile à toutes les plantes et à tous les animaux, à l'exception des plus robustes. Cette pénurie de végétation fait chuter les températures une fois le soleil couché ; il n'y a rien qui retienne la chaleur pour garder les déserts chauds au chaud pendant la nuit.

Le désert du Colorado se trouve à une altitude plus basse que beaucoup d'autres déserts chauds et ses températures ont tendance à être un peu plus élevées que celles de la plupart des déserts chauds. Les températures estivales peuvent atteindre 49°C. Autour du parc national de Joshua Tree (qui se trouve en partie dans le désert de Mojave), les températures peuvent varier d'environ 16°C en décembre à environ 34°C en janvier.

Le désert du Colorado connaît deux saisons des pluies, l'une en hiver et l'autre à la fin de l'été. En dehors de ces saisons des pluies, le désert du Colorado connaît très peu de précipitations. Le désert du Colorado connaît également une humidité relativement faible, car le manque général d'eau dans la région empêche la vapeur d'eau de se concentrer dans l'air.

Plantes du désert du Colorado

Bien que le désert du Colorado soit moins riche en biodiversité que la plupart des écosystèmes tempérés et tropicaux, il possède tout de même son lot de plantes et d'animaux !

Comme nous l'avons mentionné précédemment, les déserts chauds peuvent être des environnements difficiles. Pour que les plantes puissent y prospérer, elles doivent être capables de faire face au manque d'eau, aux variations extrêmes de température et à la mauvaise qualité du sol. En fait, dans les déserts, la qualité du sol est généralement si mauvaise que l'eau ne fait que le traverser. Une partie de l'eau peut s'accumuler à la surface et déborder, un phénomène appelé ruissellement. Dans le pire des cas, les tempêtes de pluie du désert peuvent provoquer des inondations soudaines.

La vie végétale dans le désert du Colorado comprend les broussailles du désert, les fleurs rustiques et les cactus. Ces plantes sont particulièrement adaptées à la vie dans le désert. De nombreuses espèces de cactus, par exemple, ont adapté leur capacité à échanger des gaz la nuit, ce qui leur permet de conserver l'eau, un processus appelé métabolisme de l'acide crassulacéen, ou photosynthèse CAM.

Fig. 2 - Un champ de cactus cholla

Si tu te rends dans le désert du Colorado, tu peux t'attendre à trouver plusieurs espèces de créosote, plusieurs espèces de cactus cholla, lebuisson decréosote(Larrea tridentata), la fleur de sable(Pholisma sonorae) et l'astragale de Peirson(Astragalus magdalenae var. peirsonii), parmi beaucoup d'autres plantes. Les arbres et autres grandes plantes, comme les palmiers du désert, les genévriers et les peupliers deltoïdes, sont plus fréquents autour de la mer de Salton et du fleuve Colorado, ainsi qu'à des altitudes plus élevées.

L'arbre de Josué(Yucca brevifolia) se trouve presque exclusivement dans le désert de Mojave.

Animaux du désert du Colorado

Les reptiles et les insectes, qui ont le sang froid, ont tendance à s'adapter à la chaleur des déserts chauds mieux que de nombreux mammifères, même s'ils cherchent toujours à s'abriter lorsque la journée est la plus chaude. Le désert du Colorado abrite différentes espèces de tortues du désert, des lézards cornus à queue plate, des scarabées et le serpent à sonnette à diamant rouge(Crotalus ruber).

Fig. 3 - Une tortue (Gopherus agassizii ) serpente dans le désert.

De nombreux mammifères du désert sont entièrement nocturnes, c'est-à-dire qu'ils sont actifs la nuit, ce qui leur permet d'éviter la chaleur de la journée. Les renards, les lynx roux et de nombreux petits rongeurs du désert du Colorado, comme les rats kangourous et les souris cactus, sont capables de prospérer en étant nocturnes. Les oasis limitées du désert, ainsi que les zones du désert plus proches du fleuve Colorado, sont capables d'accueillir des mammifères plus grands (bien que résistants) comme le cerf mulet et le mouflon d'Amérique.

La mer de Salton est une zone importante pour les oiseaux. Plus de 400 espèces d'oiseaux vivent en permanence autour de la mer de Salton ou s'y arrêtent temporairement au cours de leurs migrations annuelles. Parmi ces espèces, on trouve l'érismature rousse, le grèbe huppé, le pélican blanc, le pélican brun, le pluvier nival occidental et le râle noir de Californie. Cependant, la salinité a rapidement augmenté au cours des dernières décennies et le lac finira probablement par devenir totalement inhospitalier pour tous les animaux, à l'exception ducyprinodon du désert(Cyprinodon macularius), qui peut supporter des niveaux de salinité extrêmement élevés.

Caractéristiques humaines du désert du Colorado

Crois-le ou non, plus de 200 000 personnes vivent dans le désert du Colorado. La totalité du comté d'Imperial, en Californie, est située dans le désert du Colorado, avec une population d'environ 180 000 personnes. Des portions d'autres comtés de Californie et de Basse-Californie sont également situées dans le désert du Colorado. La ville de Palm Springs, en Californie, l'une des zones les plus peuplées du désert du Colorado, compte environ 45 000 habitants.

Le plus grand défi auquel les humains sont confrontés dans le désert du Colorado est l'accès à l'eau. Tu te souviens de la mer de Salton ? En 1700, le lac était asséché. Lorsque la population du désert du Colorado a commencé à augmenter, le gouvernement californien a approuvé un projet visant à détourner l'eau du fleuve Colorado pour remplir la mer de Salton. Grâce à la mer de Salton, les habitants du désert du Colorado ont pu cultiver leurs terres.Dans les années 1970, la pollution agricole et les dépôts de sel réactivés ont rendu la mer de Salton toxique. La mer de Salton est maintenant en train de rétrécir et pourrait avoir entièrement disparu d'ici quelques décennies.

Faits sur le désert du Colorado

Voici quelques faits sur le désert du Colorado !

Le désert du Colorado est une destination populaire pour les touristes. Outre le parc national de Joshua Tree, le désert du Colorado abrite également un parc d'État californien et plusieurs zones de loisirs.

Mais le titre de gloire actuel du désert du Colorado est peut-être la vallée de Coachella, où un festival de musique se tient chaque année dans la ville d'Indio. Le festival de musique et d'arts de la vallée de Coachella a attiré jusqu'à 250 000 personnes, doublant ainsi le nombre d'habitants du désert du Colorado pendant un certain temps.

Les dunes d'Algodones, dans la partie sud du désert du Colorado, ont servi de décor à plusieurs films, notamment Star Wars : Return of the Jedi et Jumanji : The Next Level.