Élevage

L'agriculture d'élevage : L'élevage en ranch et l'agriculture

Dans le cours de géographie humaine de l'AP, des termes comme "agriculture", "farming" et "ranching" peuvent parfois être confondus.

L'élevage et l'agriculture sont synonymes. L'agriculture est la pratique qui consiste à élever des organismes vivants pour cultiver des ressources naturelles. Cela comprend les aliments sous forme de viande, de produits, de céréales, d'œufs ou de produits laitiers, ainsi que d'autres ressources comme les fibres naturelles, les huiles végétales et le caoutchouc. L'agriculture basée sur les cultures (crop cultivation) implique la culture de plantes, tandis que l'élevage (animal husbandry) implique la culture d'animaux.

Le ranching, terme largement limité à l'Amérique du Nord, fait partie de l'élevage. Le ranching est une activité agricole.

Définition du ranching

Leranching est un type d'agriculture d'élevage dans lequel on laisse les animaux brouter l'herbe dans un pâturage clos.

Un ranch typique comprend, au minimum, au moins un pâturage et une clôture pour enfermer le bétail (alors qu'un pâturage est un champ dans lequel les animaux peuvent paître). De nombreux ranchs comprennent plusieurs pâturages, au moins une grange et une maison de ferme (c'est-à-dire la résidence personnelle des éleveurs).

Les principaux animaux de pâturage comprennent, entre autres, les bovins, les moutons, les chèvres, les chevaux, les ânes, les lamas et les alpagas. Parmi ces animaux, les bovins sont le plus souvent associés à l'élevage. Tu pourrais associer l'élevage à de très, très grands pâturages, mais quelque chose d'aussi petit et simple qu'un couple de lamas sur un seul acre de terre est techniquement un ranch.

Fig. 1 - Partie d'un ranch de bétail dans le centre du Texas

Cela dit, toutes les activités d'élevage ne peuvent pas être qualifiées de ranch. Une ferme d'élevage dans laquelle les animaux sont confinés dans des enclos relativement petits n'est pas un ranch. Les fermes d'élevage qui n'élèvent pas d'animaux de pâturage (poulets, cochons, abeilles, vers à soie, canards ou lapins) ne sont pas non plus typiquement appelées ranchs.

L'élevage en ranch est une forme d'agriculture extensive, ce qui signifie qu'il y a relativement peu de travail proportionnellement à la terre et à la ressource cultivée. L'opposé de l'agriculture extensive est l'agriculture intensive.

L'agriculture extensive basée sur l'élevage comprend également la transhumance et le nomadisme pastoral ; ceux-ci se distinguent notamment de l'élevage en ranch par le fait qu'ils nécessitent une migration volontaire. L'élevage en ranch est le plus souvent sédentaire et lié à une parcelle de terre.

Types d'élevage en ranch

Nous pouvons séparer l'élevage en ranch en trois sous-catégories.

L'élevage de bétail

L'élevage debétail est la quintessence de l'élevage et correspond plus ou moins à ce que nous avons décrit plus haut : un pâturage clos avec du bétail, souvent des bovins.

L'élevage de bétail est également la méthode préférée pour élever de grands animaux de pâturage qui ne sont pas entièrement domestiqués, comme le bison. Ces animaux sont moins dociles et sont donc difficiles à contenir dans les petits enclos utilisés dans l'élevage industriel.

L'élevage de gibier

En parlant de bison, certains ranchs sont de grandes parcelles de terre où les gens peuvent chasser en privé. C'est ce qu'on appelle les ranchs de chasse ou les ranchs de gibier. Plutôt que du bétail, les ranchs de chasse ont tendance à accueillir des animaux sauvages, comme des cerfs, des élans et des bisons. Certains ranchs de chasse privilégient les espèces "exotiques" qui ne sont pas originaires de la région. Un élevage de gibier au Texas, par exemple, peut présenter des antilopes et des gnous d'Afrique.

L'élevage de gibier brouille la frontière entre la chasse, l'agriculture et le tourisme. Les animaux ne sont pas "élevés", mais plutôt "stockés".

Guest Ranching

Lesranchs d'hôtes sont présentés comme des destinations de vacances et de tourisme. Ils capitalisent sur l'agritourisme, qui est un tourisme lié à l'agriculture, et offrent l'expérience d'une visite ou d'un séjour dans un ranch. En tant que tels, de nombreux ranchs d'hôtes ne sont pas des "fermes en activité" parce qu'ils se concentrent davantage sur l'expérience touristique et moins sur la production de ressources. Les animaux font généralement partie du "paysage" d'un ranch d'hôtes, bien que certains ranchs d'hôtes pratiquent à la fois l'agritourisme et l'agriculture. Certains ranchs d'hôtes peuvent même demander à leurs hôtes d'effectuer des tâches agricoles !

Le système d'élevage

Comment fonctionne le système de l'élevage en ranch ? Et pourquoi le ranching existe-t-il en tant que forme d'élevage ?

Les ranchs existent principalement dans les régions où l'une ou plusieurs des conditions suivantes sont réunies :

• Il existe une demande culturelle et/ou économique pour la viande, les produits laitiers, les fibres animales ou l'agritourisme.

• La terre peut supporter un bétail rustique, mais pas nécessairement des cultures intensives. Il est donc plus facile de nourrir la population locale avec du bétail.

• Les limitations culturelles ou physiques confinent les éleveurs à des endroits précis ; la possibilité de pratiquer la transhumance ou le pastoralisme est limitée.

• L'élevage en ranch peut également être motivé par l'intérêt culturel ou économique de la propriété foncière individuelle et la valeur de l'immobilier.

Les ranchs se situent à mi-chemin entre les élevages industriels (où les animaux sont enfermés dans de petits enclos) et le pastoralisme (où les animaux se déplacent pratiquement en liberté), bien que certains ranchs et leurs pâturages soient si vastes qu'ils sont pratiquement pastoraux, et que le bétail peut se déplacer sur des hectares sans s'approcher d'aucune clôture.

Si de nombreuses clôtures sont de simples poteaux en bois qui dissuadent le bétail de s'échapper, d'autres clôtures sont plus perfectionnées. Certaines sont même électriques. Le fil barbelé, mis au point par les agriculteurs à la fin du 19e siècle, est une méthode efficace pour garder le bétail à l'intérieur et les prédateurs à l'extérieur.

C'est dans les climats de prairies arides que les ranchs ont le plus de sens. À cette fin, certains ranchs s'appuient sur des inventions comme la pompe à vent (un hybride éolienne-puits) pour s'assurer que les éleveurs et leur bétail ont accès à suffisamment d'eau.

Récolte des ressources

En fonction de l'activité agricole du ranch, les systèmes de récolte des ressources peuvent être très différents.

Si les éleveurs élèvent spécifiquement des animaux pour collecter et vendre leur fibre (par exemple, des moutons, des alpagas), ils peuvent inviter une équipe de tondeurs au ranch chaque année ou tous les deux ans, généralement juste avant l'été. Les animaux sont alors tondus. La meilleure fibre est emballée et expédiée à une usine de fibres, où elle est transformée en textiles utilisables. Pour la plupart des animaux à fibre, le processus de tonte est nécessaire, car leur fibre ne cessera jamais de croître. S'ils ne sont pas tondus, ces animaux risquent de mourir d'épuisement par la chaleur sous le poids de leurs propres poils.

Fig. 2 - Les animaux d'élevage comme les moutons doivent être tondus, même si l'éleveur n'a pas l'intention de vendre la laine.

Les éleveurs qui élèvent des animaux pour la production laitière (par exemple, des vaches, des chèvres) doivent les traire tous les jours. Ce lait est chargé dans des cuves de stockage temporaire sur le site même de l'élevage. De là, le lait est transféré dans des camions-citernes qui le transportent jusqu'à une usine où il est homogénéisé, pasteurisé et conditionné.

Enfin, les éleveurs qui élèvent des animaux pour la viande (par exemple, des bovins, des moutons, des chèvres) n'abattent presque jamais leurs animaux sur place. Le bétail est généralement chargé sur une remorque et conduit jusqu'à un camion ou un train qui les transporte vers un abattoir.

Impacts de l'élevage

Voici quelques-uns des effets positifs de l'élevage en ranch :

• L'élevage en ranch est un moyen efficace de produire de la nourriture dans un climat relativement sec.

• L'élevage en ranch nécessite généralement moins de main-d'œuvre et moins de machines que l'agriculture basée sur les cultures.

• L'élevage domestique contribue à prévenir l'insécurité alimentaire.

• L'élevage en ranch permet de répondre aux demandes alimentaires locales et nationales (besoins ET désirs).

• L'élevage en ranch cause moins de pollution liée à l'agriculture que l'élevage industriel.

• Le bétail des ranchs a une meilleure qualité de vie que le bétail des fermes industrielles.

• L'élevage en tant que moyen de subsistance crée des traditions culturelles qui enrichissent un pays de manière intangible (pensez aux "cow-boys").

Les impacts négatifs de l'élevage sont les suivants :

• Les nouveaux ranchs nécessitent généralement le défrichage des forêts, ce qui contribue à la déforestation mondiale.

• Un pâturage mal géré peut détruire la végétation locale et le sol.

• Les très grands troupeaux de bovins peuvent être une source importante de gaz à effet de serre.

• Les infrastructures des ranchs peuvent perturber les écosystèmes sauvages.

• Les conflits entre les éleveurs et les prédateurs locaux peuvent conduire ces derniers à l'extinction.

• Les ranchs déplacent les animaux sauvages ou entrent en compétition avec eux pour les territoires de pâturage.

L'élevage régénératif

L'élevage régénératif est une approche de l'élevage qui cherche à remédier à certains des impacts négatifs que nous avons énumérés ci-dessus. Plus précisément, l'élevage régénératif cherche à améliorer la santé des sols et des plantes afin d'accroître la durabilité et la rentabilité à long terme.

L'aspect le plus important de l'élevage régénérateur est le pâturage en rotation. Cela signifie que le bétail est déplacé vers d'autres pâturages après un certain temps. Certains éleveurs font tourner leur bétail plusieurs fois au cours d'une journée, tandis que d'autres le font au cours d'une saison. Tout dépend de la taille des pâturages et du climat dans lequel vivent les animaux.

Fig. 3 - Dans le Montana, des cow-boys rassemblent le bétail pour le déplacer.

Les animaux comme les vaches, les chèvres, les chevaux et les moutons arrachent souvent les herbes par leurs racines pour les consommer. Les plantes n'ont pas la possibilité de repousser ; une toute nouvelle plante doit remplir le sol. De plus, les animaux aux sabots durs, s'ils restent trop longtemps au même endroit, peuvent compacter le sol, ce qui rend difficile la croissance des plantes. Essentiellement, si tu laisses le bétail dans un pâturage confiné pendant trop longtemps, il épuisera sa propre source de nourriture.

Cependant, dans un grand ranch où le bétail a libre cours sur plus de 100 acres, l'élevage régénératif aura un impact négligeable.

L'élevage au Texas

Si nous devions deviner quelle partie des États-Unis tu associes le plus à l'élevage, il n'y a qu'une seule réponse : Le Texas.

Le Texas espagnol

Les Espagnols ont introduit l'élevage dans le Nouveau Monde au 16ème siècle. Les fermiers mexicains ont commencé à mettre en place les systèmes d'élevage du Texas à la fin du 17ème siècle. Le bétail était principalement associé aux missions catholiques qui avaient été mises en place pour convertir les groupes indigènes locaux au christianisme. Les ranchs liés à ces missions permettaient à la population de la mission de se nourrir et de générer un revenu.

La gestion de ces premiers ranchs était souvent aléatoire. Les chevaux se détachaient, devenaient sauvages et parcouraient les plaines du Texas à leur guise. Les bovins n'étaient pas marqués et on les laissait paître où bon leur semblait. À la fin du XVIIIe siècle, le fonctionnaire colonial espagnol Teodoro de Croix a lancé un ultimatum : les animaux non clôturés et non marqués deviendraient la propriété de la couronne espagnole. Cela a finalement contribué à l'établissement des ranchs plus organisés que nous connaissons aujourd'hui.

Le cow-boy américain

Après la guerre civile américaine (1861-1865), les Texans ont commencé à optimiser leurs industries d'élevage de bétail. Les grandes campagnes d'élevage ont exporté des millions de vaches vers d'autres États comme le Kansas, grâce à des ranchers à cheval appelés familièrement "cow-boys". Les ranchs ont commencé à être consolidés ; alors que la présence et l'influence des Espagnols et des Amérindiens dans la région se réduisaient de plus en plus, la propriété a commencé à prendre une forme plus concrète sous les gouvernements du Texas et des États-Unis.

Aujourd'hui, le Texas est responsable de la production de plus de viande bovine que n'importe quel autre État. Environ 250 000 fermes sont situées dans le seul Texas (la plupart sont des ranchs), couvrant plus de 130 millions d'acres. Le plus grand ranch des États-Unis, King Ranch, a une superficie d'environ 825 000 acres et se trouve près de Kingsville, au Texas. Une grande partie de la culture texane tourne autour de l'imagerie du bétail, des cow-boys et de la vie dans les ranchs.