Capacité de charge

Définition de la capacité de charge

La capacité de charge est souvent utilisée en écologie et en biologie, mais dans cette explication, nous l'envisageons en relation avec la démographie et la géographie humaine.

La capacité de charge en géographie humaine

En géographie humaine, la capacité de charge fait référence au nombre de personnes qu'un lieu tel qu'une ville, un pays ou le monde peut supporter. Nous vivons sur une planète où la population humaine croît de façon exponentielle et où les ressources sont limitées. Cela conduit de nombreuses personnes à estimer le nombre de personnes que la planète peut supporter. La population humaine de la Terre a rapidement augmenté au cours des deux derniers siècles, passant d'un milliard en 1804 à huit milliards en 2022^.1

Nous ne pouvons pas nous déplacer sur une autre planète, c'est pourquoi les préoccupations concernant la façon dont la population humaine peut croître durablement sur Terre sont au cœur de nombreux débats actuels. Les ressources, telles que les combustibles fossiles, sont limitées et leur quantité diminue. Les ressources renouvelables telles que l'eau, l'air, le sol et les forêts sont également limitées. Comment pouvons-nous donc éviter de dépasser la capacité de charge de la Terre ?

Fig. 1 - Croissance de la population humaine

Modèles de capacité de charge

Il existe différentes façons de relier une population à la capacité de charge d'un environnement :

Espèces à sélection R ou à sélection K

Les espèces à sélection R ("R") mettent l'accent sur la quantité plutôt que sur la qualité, tandis que les espèces à sélection K investissent leurs efforts dans une progéniture peu nombreuse.

Les espèces K nécessitent généralement des efforts et des ressources plus concentrés par individu, alors que les espèces R ont beaucoup de descendants pour augmenter les chances que certains d'entre eux prospèrent.

L'homme est une espèce K. Cependant, au cours des derniers siècles, les humains ont connu une explosion de la croissance de leur population, ce qui est typiquement le cas des espèces R.

C'est là que les humains sont confrontés à une situation difficile. Comment pouvons-nous faire face à la croissance d'une espèce R tout en ayant besoin des ressources et de la consommation d'une espèce K sur une planète dont les ressources sont limitées ?

Croissance exponentielle

Les populations soumises à une croissance exponentielle connaissent une expansion rapide. Elles dépassent la capacité de charge d'une zone pendant un certain temps avant d'être ramenées en dessous de la capacité de charge en raison de l'épuisement des ressources et de la concurrence. Ce type de croissance devient instable. Le dépassement de la capacité dégrade l'environnement et commence à réduire la capacité de charge de l'environnement, ce qui entraîne une spirale descendante si le schéma se poursuit. Ce flux et reflux est naturel pour les populations qui connaissent une croissance exponentielle. La croissance exponentielle a été observée dans la population humaine depuis la révolution industrielle.

Fig. 2 - Croissance exponentielle de la population

Souvent, les organismes ayant accès à des ressources environnementales abondantes connaissent une croissance démographique exponentielle. Les ressources sont abondantes jusqu'à ce que la capacité de charge soit dépassée et que les ressources deviennent rares. Les humains ont connu l'abondance car leur capacité à utiliser des outils et leur ingéniosité ont conduit à des avancées technologiques qui leur ont permis de cultiver et d'utiliser les ressources naturelles, contrairement à d'autres espèces. Ces progrès, tels que l'agriculture et l'industrialisation, ont été suivis par d'énormes augmentations de la population humaine.

Croissance logistique

La croissance logistique est une augmentation lente et régulière de la croissance qui se stabilise à une capacité de charge soutenue. Ce modèle permet à une population durable de vivre dans un environnement aux ressources limitées, car la population est au niveau maximum pour ne pas dégrader l'environnement. Le taux de croissance sera de plus en plus faible au fur et à mesure que la population s'approchera de la capacité de charge.

Fig. 3 - Croissance logistique de la population

Ces modèles illustrent un modèle souhaitable de durabilité. Mais n'oublie pas que les progrès humains et technologiques peuvent augmenter la capacité de charge d'un lieu, en développant les économies d'échelle et en utilisant les ressources naturelles de manière plus efficace, ce qui fait de la croissance exponentielle un modèle de durabilité plus réaliste.

Cependant, les progrès technologiques qui poursuivent la tendance à la croissance exponentielle de l'homme signifient que nous serons de plus en plus dépendants des progrès technologiques pour produire plus de nourriture, utiliser moins de déchets et exploiter de nouvelles ressources afin d'augmenter la capacité de charge tout en empêchant la dégradation des environnements qui conduirait à l'effondrement de la population. Cela accroît la dépendance à l'égard des systèmes créés par l'homme.

Exemple de capacité de charge

Un exemple célèbre de capacité de charge est celui de l'Irlande pendant la famine des pommes de terre de 1845 à 1849.

Un autre exemple est l'effondrement des anciennes cités-états mayas comme Tikal et Copan.

Capacité de charge de la Terre

Les limites de la Terre pour nous soutenir varient selon la source que tu lis, notamment parce que, comme nous l'avons souligné plus haut, la technologie peut augmenter la capacité de charge.

Le nombre de personnes que la Terre peut supporter est largement inconnu. Selon les estimations, ce nombre peut aller de bien moins que la population mondiale actuelle à plus d'un billion de personnes^.8 Si la capacité de charge est en fait inférieure à la population actuelle, on peut alors supposer que nous dégradons notre environnement de manière non durable.

Les modèles de prévision de la capacité de charge de la Terre, tels que le cadre de résilience de Stockholm, se concentrent sur les changements environnementaux susceptibles d'inhiber la croissance démographique, tels que le changement climatique, l'appauvrissement de la couche d'ozone et l'utilisation de l'eau douce^.10 La prévalence de ces facteurs de changement peut être mesurée, bien qu'il soit difficile de prédire avec certitude ce qui peut se produire lorsque leurs limites sont dépassées. La prévalence de ces facteurs de changement peut être mesurée, bien qu'il soit difficile de prédire avec certitude ce qui peut se produire lorsque leurs limites sont dépassées.

Depuis des milliers d'années, l' ingéniosité humaine a permis d'augmenter la capacité de charge de notre environnement. La possibilité de cultiver de grandes quantités de nourriture dans un espace relativement restreint a permis aux hommes de faire autre chose que chasser et cueillir, créant ainsi les premières économies d'échelle. On estime que la population humaine de la Terre ne représenterait qu'une fraction de sa taille actuelle si nous étions encore des chasseurs-cueilleurs. Les limites environnementales des terres naturelles fertiles de la Terre qui pourraient supporter une société de chasseurs-cueilleurs constitueraient la capacité de charge pour les humains^.11

Importance de la capacité de charge

La durabilité semble souvent entrer en conflit avec le développement économique et la croissance. Beaucoup se demandent déjà s'il y a assez de ressources sur la planète pour soutenir la population actuelle. De nombreux experts se demandent comment une croissance économique exponentielle peut être maintenue avec des ressources limitées. Cependant, les progrès technologiques modernes montrent déjà des signes de réduction des besoins en ressources physiques. Les ordinateurs et l'Internet réduisent la dépendance au papier, par exemple. D'autres technologies de communication réduisent la nécessité de voyager et d'utiliser des combustibles fossiles ou des ressources physiques pour communiquer les uns avec les autres.

Les technologies énergétiques alternatives peuvent diminuer le besoin de combustibles fossiles. De nombreuses entreprises du secteur de l'énergie commencent à s'adapter, mais certaines affichent des politiques durables sans les adopter à grande échelle. Cela est souvent assimilé à ce que l'on appelle l'écoblanchiment: lorsque tu veux avoir l'air, agir et parler comme si tu étais écologiquement durable et respectueux de l'environnement, mais qu'en réalité tu ne l'es pas. Qui ferait cela ?

Parfois, la technologie n'est tout simplement pas (encore) là, ou alors c'est une question de volonté politique ou, le plus souvent, de pertes économiques prévues qui feraient paniquer les actionnaires.

Une crise mondiale majeure de la population ou des ressources est-elle inévitable ? Serait-ce un catalyseur pour un changement durable ? Ce sont des questions fondamentales pour le 21e siècle.