Esclavage (Géographie)

L'esclavage : Définition

L'esclavage dont tu as sans doute entendu parler à l'école était probablement l'esclavage mobilier de la traite transatlantique des esclaves, au cours de laquelle 12,5 millions d'êtres humains ont été achetés et vendus comme des marchandises. Aussi choquante et omniprésente qu'ait été (et soit encore) cette pratique, elle n'est qu'une des quatre ou cinq catégories distinctes d'esclavage que nous allons examiner.

Types d'esclavage

L'esclavage mobilier: Les personnes sont la propriété d'autres personnes. Les personnes asservies sont généralement capturées lors de batailles, de raids ou d'enlèvements. D'autres naissent esclaves. Une fois capturés, les esclaves sont vendus à des acheteurs. Il se peut qu'ils n'aient jamais d'autre choix que de s'échapper pour gagner leur liberté.

Travail en servitude: Les débiteurs se fournissent ou fournissent d'autres personnes (souvent, leurs enfants) à des créanciers en remboursement d'une dette. La dette peut être financière ou une sorte d'obligation sociale ou religieuse, comme la dot d'une mariée ou le service à un temple. La servitude peut ne durer que quelques mois ou s'étendre sur des années et parfois à perpétuité si la dette ne peut être remboursée. C'est le type d'esclavage le plus courant aujourd'hui, qui comprend le travail agricole, le travail industriel, la prostitution, la servitude domestique (bonnes), et bien d'autres catégories encore.

Letravail forcé: Les serfs, les enfants soldats, les conscrits militaires et les prisonniers sont quelques-uns des principaux types de personnes asservies dans cette catégorie.

Le travail forcé n'implique pas la propriété de quelqu'un, et il existe souvent des "moyens de sortir" de cette condition, même si l'on y est né (par exemple, le servage). Pour les prisonniers, il s'agit de l'exécution de la peine ; pour les conscrits, une fois leur service militaire terminé ; pour les serfs et les péons agricoles en général, l'émigration.

Certains travaux forcés sont rémunérés, mais généralement à des taux peu élevés. Les personnes forcées de travailler pour d'autres ou pour l'État peuvent avoir certains droits mais se voient refuser d'autres droits.

Fig. 1 - Manifestants portant des banderoles "Abolir l'esclavage des enfants" en anglais et en yiddish lors d'un défilé de travailleurs en 1909 à New York.

L'esclavage des enfants: En tant que mineurs, les enfants n'ont pas tous les droits et responsabilités des adultes. Dans les sociétés agricoles, on peut attendre d'eux qu'ils effectuent des travaux physiques sans rémunération ni choix dès leur plus jeune âge, de sorte que la frontière entre la tradition et l'exploitation peut être difficile à tracer. Elle est cependant très claire lorsque des enfants sont forcés de travailler dans des usines, sont vendus dans le commerce du sexe, sont envoyés dans la rue pour mendier ou sont enrôlés comme enfants soldats (le cas de quelque 300 000 enfants dans le monde aujourd'hui).

Mariage forcé: Certaines mesures de l'esclavage incluent cette catégorie. Dans de nombreux pays du monde, il est encore courant et attendu que le mariage ait lieu par enlèvement : le marié vole simplement la mariée comme il le ferait d'une captive au combat. En Asie du Sud, les futures mariées n'ont souvent pas leur mot à dire sur la personne avec laquelle elles sont mariées ni sur l'âge, car les mariages sont des contrats entre les familles et les maris.

Histoire de l'esclavage

L'esclavage existe depuis au moins 5 000 ans et sur tous les continents habités ; il est attesté dès Sumer dans le Croissant fertile. Il semble avoir évolué avec la stratification sociale, associée à la domination de l'agriculture et à la formation d'une classe dirigeante d'élite, basée dans les villes. L'esclavage est apparu indépendamment dans l'Ancien et le Nouveau Monde, probablement à de nombreuses reprises. L'esclavage ne s'est donc pas diffusé en tant que pratique culturelle à partir d'un seul endroit. Nomme un empire ou un royaume à n'importe quelle époque ou dans n'importe quelle région : neuf (ou dix) fois sur dix, il a autorisé et même encouragé l'esclavage.

L'esclavage a impliqué des systèmes de racisme institutionnalisé et d'autres pratiques discriminatoires fondées sur la culture pour justifier les systèmes politiques qui autorisent cette pratique, mais il est sous-tendu par la recherche du profit.

Chrétiens, musulmans et esclavage à l'échelle mondiale

Deux religions universelles, le christianisme et l'islam, ont porté l'esclavage à un niveau supérieur en faisant des esclaves un pilier de leur économie. Elles ont même justifié l'esclavage en citant les Écritures. L'esclavage des non-musulmans par les musulmans a commencé dans les années 600 et s'est poursuivi jusqu'au 20ème siècle, impliquant des millions de personnes réduites en esclavage. Pendant ce temps, le monde chrétien tout entier tirait une grande influence politique et un énorme pouvoir économique de la traite transatlantique des esclaves (années 1500-1800) ; le dernier pays occidental à avoir interdit l'esclavage mobilier a été le Brésil, en 1888.

Dans le monde musulman, l'esclavage était une continuation des pratiques préislamiques dans de nombreux endroits. Les zones sources se trouvaient au sud du Sahara (traite transsaharienne et traite dans l'océan Indien) et, dans une moindre mesure, en Europe et en Asie. L'Empire ottoman a poursuivi cette pratique jusqu'au début du 20e siècle.

Fig. 2 - Marché aux esclaves au Yémen, 1200 ans après J.-C.

L'esclavage en Afrique

Dans le monde chrétien, l'accent était mis sur l'achat d'esclaves auprès d'intermédiaires africains. L'Afrique, comme tous les continents, connaissait de nombreux types d'esclavage avant l'arrivée des chrétiens et des musulmans. Comme tu peux le deviner, les sociétés les plus stratifiées étaient celles qui avaient le plus recours aux esclaves. Certaines sociétés de l'intérieur du continent ont été assaillies pendant des siècles par des pilleurs d'esclaves provenant de réseaux approvisionnant à la fois le monde musulman et le monde chrétien ! Les élites africaines de sociétés telles que les Ashanti ont tiré d'énormes avantages financiers de la traite transatlantique des esclaves.

L'esclavage dans les Amériques

Dans le Nouveau Monde, des sociétés stratifiées telles que les Incas et de nombreuses sociétés de Méso-Amérique pratiquaient différents types d'esclavage avant le contact avec les Européens. La plupart de ces sociétés stratifiées se sont rapidement effondrées à cause des maladies et des conquêtes de l'Ancien Monde, et la bulle papale Sublimus dei de 1537 a officiellement interdit l'esclavage des peuples indigènes, déclarant qu'ils étaient des êtres humains dotés d'une âme. Les sociétés espagnole et portugaise ont pris cette décision au sérieux. Cependant, divers systèmes de travail forcé des peuples indigènes ont perduré : le système de l'encomienda et le repartimiento ont constitué l'épine dorsale du servage qui, à bien des égards, perdure aujourd'hui dans certaines régions d'Amérique latine, même si c'est sous une autre forme.

Les justifications chrétiennes de l'esclavage

Le commerce transatlantique s'est développé à mesure que le réservoir de main-d'œuvre des peuples indigènes se réduisait et que les interdictions religieuses entraient en vigueur. Le christianisme a pu justifier l'esclavage des Noirs africains en affirmant que les personnes réduites en esclavage étaient des "païens" ou des musulmans et qu'il valait donc mieux qu'elles deviennent chrétiennes. L'esclavage apporterait aux Africains les bienfaits de la civilisation blanche, prêchait-on. D'autres arguments font des esclaves des "enfants" ou des personnes moins intelligentes que les Blancs. Alors que des millions de personnes traversaient l'océan à la chaîne pour alimenter l'économie de plantation exploiteuse et de plus en plus lucrative du coton, du sucre et d'autres cultures, les conditions sont devenues de plus en plus dures, en particulier à la suite des révoltes d'esclaves aux États-Unis et dans toute l'Amérique latine, et après 1804, de l'indépendance d'Haïti.

La traite britannique des peuples indigènes

Les Britanniques n'avaient que peu de scrupules à réduire en esclavage toute personne qui n'était pas blanche. Exemple notoire, la traite des esclaves indiens dans le sud-est des États-Unis entre 1670 et 1720 a impliqué le trafic de dizaines de milliers d'indigènes. Les Chickasaw, une puissante nation basée dans la vallée du Mississippi, effectuaient de vastes raids pour trouver des esclaves à échanger avec les Britanniques sur le marché de Charleston. Ces esclaves, issus de groupes ethniques parfois poussés à l'extinction par cette pratique, se sont retrouvés principalement en Nouvelle-Angleterre et dans les Caraïbes.

Les Français et Haïti

Pour les Français, l'esclavage était une entreprise scientifique. Les plantations de sucre étaient le modèle de production le plus avancé de leur époque, conçues pour être des formes hautement efficaces du capitalisme mondial. Malgré la promotion de la liberté et de l'égalité dans la Révolution française des années 1780, le racisme inhérent à l'esclavage s'est poursuivi à un rythme soutenu. L'esclavage a été interdit en 1794, mais il a été rétabli en 1802 sous Napoléon. En Haïti, l'une des colonies françaises les plus productives, les révoltes d'esclaves de la fin du XVIIIe siècle ont conduit à l'indépendance en 1804 : c'est le deuxième pays du Nouveau Monde, après les États-Unis, à avoir obtenu sa liberté de l'Europe.

La fin de l'esclavage

Nous aimerions pouvoir t'assurer que l'esclavage a pris fin dans l'Empire britannique avec le Slavery Abolition Act 1833, ou aux États-Unis avec la Proclamation d'émancipation de Lincoln en 1863, ou en 1888 au Brésil, ou même en Mauritanie en 1981, dernier pays à avoir interdit l'esclavage. Mais nous ne pouvons pas.

Comme nous l'avons mentionné au début, l'esclavage, bien qu'illégal partout, est toujours bien vivant, avec plus d'esclaves que jamais. Ce n'est pas une grande consolation pour les 40 millions de personnes asservies dans le monde d'apprendre que des économies entières ne dépendent plus de l'esclavage légal. Selon les critères d'un avenir supposé plus éclairé, la réalité actuelle de millions d'enfants travaillant comme esclaves dans des ateliers clandestins pour produire des biens destinés aux consommateurs occidentaux nous semblera aussi barbare que l'esclavage des biens meubles d'avant 1863 aux États-Unis.

Fig. 3 - Même les pays aux couleurs les plus claires comptent un nombre important d'esclaves.

Pour mettre les choses en perspective, on estime que les États-Unis comptent aujourd'hui 400 000 esclaves, même si l'on exclut le travail forcé pour rien ou quelques centimes dans le système pénal. Il s'agit notamment des travailleurs agricoles asservis, d'autres catégories d'immigrés sans papiers asservis, d'esclaves sexuels, et bien d'autres encore.

Même l'esclavage mobilier existe encore, le plus notoirement en Mauritanie, qui a interdit cette pratique à plusieurs reprises, mais sans grand résultat. L'effondrement de la Libye après une campagne de bombardements de l'OTAN en 2011 a donné lieu à des rapports documentés faisant état de la réanimation de marchés d'esclaves à ciel ouvert dans ce pays, dans le cadre plus large du commerce de migrants transsahariens^. Entre-temps, des groupes terroristes tels que Boko Haram et ISIS ont ouvertement pratiqué l'esclavage, tandis que les milices Janjaweed qui sévissent au Darfour, au Soudan, ont également été accusées de pratiquer des raids d'esclaves.

L'esclavage moderne en chiffres

Globalement, 50 % de toutes les personnes contemporaines réduites en esclavage sont impliquées dans le travail forcé, le trafic de tout, du sexe au salon de manucure, étant dominant. Les enfants représentent 1/4 de tous les esclaves aujourd'hui ; 70 % des esclaves sont des femmes. L'industrie mondiale, qui représente 150 milliards de dollars, est la deuxième catégorie économique illicite après le trafic de stupéfiants. Le prix moyen des personnes réduites en esclavage est de 340 dollars, allant de plusieurs milliers de dollars pour les esclaves sexuels à seulement 40 dollars pour les travailleurs asservis dans certains pays d'Afrique. Le prix extrêmement bas des personnes est l'une des principales motivations de l'esclavage moderne ; compare-le à environ 40 000 dollars pour une personne asservie achetée aux enchères en 1809 dans le Sud des États-Unis (ajusté en dollars américains de 2022).

Le travail pénal

Les deux plus grandes économies du monde, les États-Unis et la Chine, possèdent toutes deux de vastes systèmes de travail pénal peu ou pas rémunéré. En Chine, le tristement célèbre système laogai de travail forcé en prison est aujourd'hui très secret, après des allégations selon lesquelles la "réforme" constitue essentiellement de l'esclavage. La situation aux États-Unis est plus ouverte : des entreprises à but lucratif gèrent les prisons et sont autorisées à payer les prisonniers bien en dessous du salaire minimum ; dans quelques États, les prisonniers sont forcés de travailler et ne sont pas rémunérés.