Produits agrochimiques

Les produits agrochimiques et leurs effets

"Agrochimique" est un terme vague, mais nous pouvons le diviser en deux catégories principales : les pesticides et les engrais.

Les pesticides

Dans un monde parfait, nous pourrions faire pousser des plantes pour les manger sans aucune interférence de la part d'autres organismes. En réalité, une pléthore de créatures menace presque toutes les cultures que nous produisons, et les produits agrochimiques appelés pesticides sont utilisés pour décourager ces nuisibles.

Herbicides

Si tu as déjà jardiné, ou si tu connais quelqu'un qui le fait, il s'est probablement plaint des mauvaises herbes qui tentaient de prendre le dessus sur ses plantes. La même chose se produit dans l'agriculture, avec d'autres plantes qui accaparent les ressources destinées à la culture, ce qui entraîne parfois une perte généralisée des récoltes. C'est là que les herbicides entrent en jeu. Les herbicides, parfois appelés désherbants, s'attaquent à la plante indésirable tout en laissant la culture indemne, empêchant ainsi la mauvaise herbe de pousser.

L'application d'herbicides présente certains inconvénients. Au fil des ans, certains herbicides ont été interdits ou réglementés en raison de leur impact sur la santé humaine et l'environnement, pénétrant parfois dans les réserves d'eau ou se propageant dans les habitats naturels, ce qui peut avoir des effets dévastateurs.

Les insecticides

Comme leur nom l'indique, les insecticides sont des produits agrochimiques destinés à dissuader ou à tuer les insectes, les empêchant ainsi de nuire aux cultures. Les insectes peuvent être destructeurs pour les cultures en les mangeant, en créant des habitats à partir d'eux ou en propageant des agents pathogènes. Tout au long de l'histoire, les insectes ont été un fléau pour l'agriculture dans le monde entier. L'insecte le plus connu est le criquet pèlerin qui, depuis l'Antiquité, mange les récoltes et provoque des famines.

Les engrais

Toutes les plantes ont besoin d'un mélange de nutriments pour pousser sainement, et les engrais aident à augmenter ces nutriments. En augmentant artificiellement la nutrition des plantes, les agriculteurs peuvent produire une abondance de récoltes de manière plus fiable et plus rapide, ce qui signifie que la disponibilité globale de nourriture augmente.

Les engrais sont essentiels pour nourrir le monde aujourd'hui et ont joué un rôle important dans la révolution verte (voir ci-dessous).

Les engrais proviennent de sources organiques comme le fumier et les plantes décomposées, ainsi que de sources artificielles. Ils contiennent généralement l'un des trois éléments nutritifs de base des plantes : l'azote, le phosphore ou le potassium.

Fig. 1 - Les produits agrochimiques peuvent être appliqués au sol et aux cultures à l'aide d'équipements agricoles modernes.

Parfois, les engrais se retrouvent dans des parties de l'environnement où ils ne devraient pas être. De fortes précipitations entraînent ce que l'on appelle le ruissellement, qui entraîne les engrais dans les cours d'eau ou les sources d'eau souterraines. Lorsque les engrais atteignent de grandes étendues d'eau, ils peuvent provoquer une eutrophisation, c'est-à-dire une surabondance de nutriments. L'eutrophisation peut entraîner la mort de la vie marine et l'infestation de l'eau par des bactéries dangereuses.

Utilisations des produits agrochimiques

Quelles sont les utilisations des produits agrochimiques ? Jetons un coup d'œil à quelques-unes d'entre elles :

Augmenter les rendements

De toutes les utilisations des produits agrochimiques, l'objectif principal est d'augmenter les rendements. La population humaine de la Terre augmente de façon exponentielle et il est essentiel de pouvoir produire de la nourriture pour tout le monde. Ironiquement, l'introduction et l'utilisation généralisée de produits agrochimiques destinés à nourrir la population croissante ont permis à cette dernière de croître encore plus rapidement qu'auparavant.

Résistance aux conditions défavorables

L'utilisation de pesticides et d'engrais aide les cultures à résister aux conditions environnementales défavorables. La mauvaise qualité du sol, le nombre anormalement élevé de parasites et le mauvais temps peuvent rendre la production de récoltes plus difficile, c'est pourquoi les produits agrochimiques nous aident à produire ce qui est nécessaire. En augmentant la stabilité et la fiabilité de l'agriculture, les produits agrochimiques augmentent la résilience des populations afin qu'elles puissent résister aux événements naturels dévastateurs.

Les produits agrochimiques dans la révolution verte

Au cours des années 1960, une série de changements radicaux s'est produite dans le secteur de l'agriculture à travers le monde, dans ce qui est connu sous le nom de Révolution verte. Ces changements comprenaient la production de variétés de semences à haut rendement, l'augmentation de l'utilisation de l'agriculture mécanisée et de nouvelles techniques d'irrigation, mais la révolution verte aurait été impossible sans les produits agrochimiques. La révolution verte a eu un impact particulier dans les pays en voie de développement, qui n'avaient pas connu l'adoption généralisée des produits agrochimiques.

Fig. 2 - Les engrais azotés ont considérablement augmenté la capacité de croissance de notre population.

L'azote est un élément essentiel à la croissance des plantes, et bien que les plantes l'obtiennent naturellement, il est également produit artificiellement et ajouté aux cultures pour qu'elles puissent pousser beaucoup plus vite ou dans des sols où elles n'auraient pas pu pousser autrement. Au cours de la révolution verte, l'utilisation d'engrais azotés synthétiques est devenue de plus en plus courante, ce qui a permis d'accroître la productivité agricole. L'utilisation d'engrais a également modifié la géographie de l'agriculture, puisque des terres auparavant inexploitables sont devenues productives grâce à la fertilisation. Consulte les sections Exemples de produits agrochimiques pour en savoir plus sur l'impact des produits agrochimiques sur certaines régions du globe.

Les pesticides ont également joué un rôle dans la révolution verte, leur utilisation contribuant à une augmentation générale des rendements. Les pesticides étaient incroyablement efficaces au début de la révolution verte car de nombreuses régions n'y avaient pas été exposées auparavant, ce qui signifie que peu d'organismes y étaient naturellement résistants.

Exemples de produits agrochimiques

La révolution verte a donné lieu à l'utilisation de produits agrochimiques dans de nombreux pays. Voyons quelques exemples majeurs.

Le Mexique

Un grand nombre des premières expériences et recherches précédant la révolution verte ont eu lieu au Mexique. Le scientifique Norman Borlaug, l'un des principaux promoteurs de la révolution verte, a commencé à expérimenter des moyens d'augmenter les rendements du blé pour aider le Mexique à ne plus dépendre des importations de blé. Bien qu'une grande partie des innovations ait consisté à croiser les blés et à adapter l'utilisation des terres, l'introduction de produits agrochimiques a été essentielle pour tripler les rendements de blé à la fin des années 1960.

L'Inde

L'Inde, l'un des plus grands pays du monde aujourd'hui et au début de la révolution verte, a été au centre des changements agricoles. Les leçons tirées des expériences mexicaines ont également été appliquées à la culture du blé en Inde, avec davantage de pesticides et d'engrais.

Dans les années qui ont suivi la révolution verte en Inde, l'attention s'est portée sur les questions de durabilité et d'environnement liées aux produits agrochimiques. Si les pesticides et les engrais sont utilisés de manière excessive, ils peuvent pénétrer dans les réserves d'eau et faire des ravages dans l'environnement. Les herbicides qui se répandent dans les habitats naturels peuvent entraîner la perte de la biodiversité.

Fig. 3 - Brûlage des chaumes dans un champ agricole au Punjab, en Inde

Comme les plantes pouvaient pousser plus rapidement et pendant plus de saisons qu'auparavant, le besoin s'est fait sentir de défricher la terre pour planter la culture suivante. De plus en plus d'exploitations agricoles ont donc eu recours au déchaumage, qui utilise le feu pour défricher la terre et qui est généralement considéré comme un moyen écologique et polluant de défricher les terres agricoles.

Classification des produits agrochimiques