Agriculture sur brûlis

Définition de la culture sur brûlis

L'agriculture sur brûlis est également connue sous le nom d'agriculture itinérante, d'agriculture de jachère forestière ou simplement de jachère forestière.

La culture sur brûlis est l'une des plus anciennes techniques agricoles du monde. Depuis que l'homme a appris à utiliser le feu, il y a plus de 100 000 ans, il a brûlé la végétation à diverses fins. Avec l'avènement de la domestication des plantes et avant l'invention de la charrue, la culture sur brûlis était le moyen le plus efficace de produire des aliments sur de grandes surfaces.

Aujourd'hui, jusqu'à 500 millions de personnes pratiquent cette ancienne forme d'agriculture, principalement à des fins de subsistance et de vente sur les marchés locaux. Bien que la fumée et la destruction des forêts associées à la culture sur brûlis lui aient valu de nombreuses critiques, il s'agit en fait d'une forme de production alimentaire très complexe et efficace.

Effets de la culture sur brûlis

Les effets de la culture sur brûlis dépendent directement des facteurs ci-dessous.

Systèmes de jachère

Les agriculteurs savent depuis des millénaires que la cendre est riche en nutriments. Le long d'un fleuve comme le Nil, les inondations annuelles maintiennent le sol fertile, mais sur les pentes rocheuses et même dans les forêts tropicales luxuriantes, partout où l'on pouvait obtenir de la cendre à partir de la végétation, on a découvert que les cultures y poussaient bien. Après la récolte, le champ était laissé en jachère pendant une saison ou plus.

"Ou plus" : les agriculteurs ont reconnu que, selon les facteurs ci-dessous, il était utile de laisser pousser la végétation aussi longtemps que possible jusqu'à ce que la terre soit à nouveau nécessaire. Plus de végétation => plus de cendres => plus de nutriments =>une production plus élevée => plus de nourriture. Il en résulte des parcelles en jachère de différents âges dans un paysage agricole, allant des champs de cette année aux champs poussant en "jardins" forestiers (qui ressemblent à des vergers en désordre), résultat de la plantation de divers arbres utiles à partir de graines ou de semis la première année, ainsi que de céréales, de légumineuses, de tubercules et d'autres plantes annuelles. Vu du ciel, un tel système ressemble à un patchwork de champs, de broussailles, de vergers et de forêts plus anciennes. Chaque partie est productive pour la population locale.

Fig. 1 - Une zone de broussailles en jachère a été coupée et est préparée pour le brûlage dans l'Indonésie des années 1940.

Les systèmes de jachèrecourte sont ceux dans lesquels une zone donnée est coupée et brûlée tous les deux ou trois ans. Les systèmes à jachère longue, souvent appelés jachères forestières, peuvent durer des décennies sans être coupés à nouveau. Tel qu'il est pratiqué dans un paysage, le système entier est dit en rotation et constitue un type d'agriculture extensive.

Géographie physique

Le fait qu'une zone donnée soit ou non coupée, brûlée et mise en jachère dépend de certains facteurs géographiques.

Si la zone est un bas-fond (plat et proche d'un cours d'eau), le sol est probablement assez fertile pour être cultivé intensivement avec une charrue tous les ans ou tous les deux ans, sans qu'il soit nécessaire de pratiquer la culture sur brûlis.

Si la terre est en pente, en particulier si elle est rocheuse et ne peut pas être aménagée en terrasses ou rendue accessible à la charrue ou à l'irrigation, le moyen le plus efficace de produire de la nourriture sur cette terre peut être la culture sur brûlis.

Supposons que la terre se trouve sous une forêt tempérée, comme c'était le cas dans l'est des États-Unis avant les années 1800. Dans ce cas, la première fois qu'elle est cultivée, elle peut l'être sur brûlis, mais par la suite, il peut être nécessaire de la cultiver en utilisant des techniques intensives avec peu ou pas de jachère, de labour, etc.

S'il s'agit d'une forêt tropicale humide, la plupart des éléments nutritifs se trouvent dans la végétation et non dans le sol (la forêt tropicale n'a pas de période de dormance au cours de l'année, les éléments nutritifs circulent donc constamment dans la végétation et ne sont pas stockés dans le sol). Dans ce cas, à moins qu'un grand bassin de main-d'œuvre ne soit disponible pour les méthodes intensives, la seule façon de cultiver peut être la culture sur brûlis.

Facteurs démographiques

Les systèmes à jachère longue sont idéaux pour les vastes zones de forêt ou de maquis habitées par de petits groupes de personnes semi-nomades qui peuvent se déplacer entre les parcelles en jachère sur l'ensemble de leur territoire. Une parcelle donnée exploitée par un groupe ethnique composé de quelques milliers de personnes peut ne pas être touchée plus d'une fois tous les 70 ans. Mais le territoire du groupe pourrait devoir s'étendre sur des milliers de kilomètres carrés.

Plus la population augmente, plus la durée de la jachère diminue. La forêt ne peut plus pousser en hauteur ou pas du tout. Finalement, soit il y a intensification (passage à des méthodes qui produisent plus de nourriture dans moins d'espace), soit les gens doivent quitter la région parce que la période de jachère est trop courte, ce qui signifie qu'il y a trop peu de cendres pour produire des nutriments pour les cultures.

Facteurs socio-économiques

De nos jours, la pauvreté rurale est souvent liée à la culture sur brûlis, parce qu'elle ne nécessite pas de machines coûteuses ni même d'animaux de trait, et qu'elle est très efficace sur le plan de la main-d'œuvre.

Elle est également associée à la marginalisation économique, car les terres les plus productives d'une région sont souvent occupées par des entreprises commerciales ou par les agriculteurs locaux les plus prospères. Les personnes disposant de capitaux peuvent s'offrir de la main-d'œuvre, des machines, du carburant, etc. et peuvent donc augmenter leur production pour maintenir leurs profits à un niveau élevé. Si les agriculteurs pratiquant la culture sur brûlis vivent dans ces zones, ils sont chassés de leurs terres vers des régions moins attrayantes ou partent vers les villes.

Avantages de la culture sur brûlis

La culture sur brûlis présente de nombreux avantages pour les agriculteurs et l'environnement, selon l'endroit où elle est pratiquée et la durée de la période de jachère. Les parcelles généralement petites créées par des familles isolées imitent la dynamique des forêts, où les chutes d'arbres se produisent naturellement et ouvrent des brèches dans la forêt.

Comme nous l'avons mentionné plus haut, seuls des outils rudimentaires sont nécessaires, et dans les nouvelles zones de rémanence, même les parasites qui affligent les cultures peuvent ne pas encore être un facteur. De plus, le brûlage est un moyen économique d'éliminer les parasites présents au début de la saison de plantation.

En plus de produire des récoltes abondantes de céréales, de tubercules et de légumes, le véritable avantage d'un système de jachère longue est qu'il permet de créer un jardin/verger forestier, dans lequel les espèces naturelles réinvestissent l'espace et se mélangent aux plantes vivaces plantées par l'homme. Pour un œil non averti, ces jardins peuvent ressembler à une "jungle", mais il s'agit en réalité de systèmes complexes de culture sur jachère forestière, les "jardins" dont nous avons parlé dans l'introduction ci-dessus.

Effets négatifs de la culture sur brûlis

Les principaux fléaux de la culture sur brûlis sont la destruction de l'habitat, l'érosion, la fumée, la chute rapide de la productivité et l'augmentation des parasites dans les systèmes de jachère courte.

Destruction de l'habitat

La destruction de l'habitat est permanente si la végétation est éliminée plus rapidement qu'elle ne peut se reconstituer (à l'échelle d'un paysage). Bien que le bétail et les plantations soient probablement plus destructeurs à long terme, le simple fait de l'augmentation des populations humaines et de la diminution de la durée des jachères signifie que la culture sur brûlis n'est pas durable.

L'érosion

La plupart des cultures sur brûlis sont pratiquées sur des pentes abruptes, juste avant la saison des pluies, au moment de la plantation. Les sols existants sont souvent emportés par les eaux, et les pentes peuvent également s'effondrer.

Fumée

La fumée de millions d'incendies obscurcit chaque année une grande partie des tropiques. Les aéroports des grandes villes doivent souvent fermer, ce qui entraîne d'importants problèmes respiratoires. Bien que ce phénomène ne soit pas uniquement dû à la culture sur brûlis, celle-ci contribue de manière importante à l'une des pires pollutions atmosphériques de la planète.

Fig. 2 - Image satellite des panaches de fumée provenant des parcelles de culture sur brûlis créées par les populations indigènes qui pratiquent encore la rotation des jachères le long du fleuve Xingu, dans le bassin de l'Amazone, au Brésil.

Fertilité des sols en chute libre et augmentation des parasites

Les parcelles qui ne sont pas mises en jachère suffisamment longtemps ne produisent pas assez de cendres, et la baisse de la fertilité du sol due aux cendres nécessite l'utilisation d'engrais chimiques coûteux. De plus, les parasites des cultures finissent par apparaître et rester. Presque toutes les parcelles cultivées sur brûlis dans le monde doivent être fortement fertilisées et pulvérisées avec des produits agrochimiques, ce qui entraîne de nombreux problèmes de santé humaine et d'environnement dus, entre autres, au ruissellement et à l'absorption par la peau.

Alternatives à l'agriculture sur brûlis

Lorsque l'intensification de l'utilisation des terres se produit dans une région, la durabilité est nécessaire et les anciennes techniques de culture sur brûlis sont abandonnées. La même terre doit pouvoir produire tous les ans ou tous les deux ans pour les personnes qui la cultivent. Cela signifie que les cultures doivent avoir un meilleur rendement, être résistantes aux parasites, etc.

La conservation des sols est indispensable, en particulier sur les pentes abruptes. Il existe de nombreuses façons d'y parvenir, notamment par l'aménagement de terrasses et de barrières végétales vivantes et mortes. Le sol lui-même peut être fertilisé naturellement à l'aide de compost. Certains arbres ont besoin qu'on les laisse repousser. On peut faire appel à des pollinisateurs naturels.

L'alternative est souvent l'abandon total ou la conversion à une autre utilisation, comme l'élevage de bétail, les plantations de café ou de thé, les plantations de fruits, etc. Dans le meilleur des cas, la terre peut redevenir une forêt et être protégée dans un parc national.

Exemple d'agriculture sur brûlis

La milpa est un système classique d'agriculture sur brûlis que l'on trouve au Mexique et en Amérique centrale. Elle fait référence à une seule parcelle au cours d'une année donnée et au processus de jachère par lequel cette parcelle se transforme en jardin forestier, puis est coupée, brûlée et replantée à un moment donné.

Fig. 3 - Une milpa en Amérique centrale, avec du maïs, des bananes et divers arbres.

Aujourd'hui, toutes les milpas ne sont pas en rotation avec brûlis, mais elles sont basées sur des systèmes de jachère qui ont évolué pendant des milliers d'années. Leur composante principale est le maïs (maize), domestiqué au Mexique il y a plus de 9 000 ans. Il est généralement accompagné d'un ou plusieurs types de haricots et de courges. Au-delà, une milpa typique peut contenir cinquante variétés ou plus de plantes utiles, domestiquées ou sauvages, qui sont protégées pour l'alimentation, la médecine, la teinture, l'alimentation animale et d'autres usages. Chaque année, la composition de la milpa change car de nouvelles plantes s'y ajoutent et la forêt grandit.

Dans les cultures indigènes mayas du Guatemala et du Mexique, la milpa a de nombreux aspects sacrés. Les gens sont considérés comme les "enfants" du maïs, et la plupart des plantes ont une âme et sont liées à diverses divinités mythiques qui influencent les affaires humaines, la météo et d'autres aspects du monde. Il en résulte que les milpas sont plus que des systèmes de production alimentaire durables ; ce sont aussi des paysages sacrés qui sont d'une importance cruciale pour le maintien de l'identité culturelle des peuples indigènes.