Agriculture et Climat

Agriculture et changement climatique

Si la pollution locale peut être nocive, certaines des méthodes globales utilisées dans l'agriculture peuvent affecter de manière significative notre climat mondial. En fait, l'activité agricole est l'une des principales causes du changement climatique anthropique - lamodification involontaire du climat planétaire causée par l'activité humaine.

Ce n'est pas si simple : faire pousser des tomates dans ton jardin n'aura aucun rapport avec le changement climatique. La raison pour laquelle l'agriculture a un impact aussi important sur le climat est plutôt due aux processus que les agriculteurs doivent entreprendre pour rendre possible l'agriculture à grande échelle.

L'agriculture et les effets sur le climat

Pour créer de l'espace pour plus de cultures, les agriculteurs peuvent avoir besoin d'abattre une partie ou la totalité d'une forêt. Comme tu le sais, les arbres aiment respirer le dioxyde de carbone ; ladéforestation libère le carbone qu'ils stockaient, et avec moins d'arbres, moins de carbone peut être séquestré loin de l'atmosphère.

L'agriculture industrielle basée sur les récoltes nécessite l'utilisation de grosses machines alimentées par des combustibles fossiles, comme les tracteurs et les moissonneuses-batteuses, qui libèrent des gaz à effet de serre. De même, le transport des aliments depuis la ferme provoque également des émissions de gaz à effet de serre, surtout s'ils sont exportés vers un pays situé à l'autre bout de la planète.

Les troupeaux massifs de bovins, comme ceux que l'on trouve dans les fermes d'élevage industriel, peuvent en fait générer des quantités substantielles de méthane par leurs éructations et leurs flatulences. De même, la méthode traditionnelle de culture du riz - l'inondation pour créer des rizières - attire de grandes quantités de microbes qui libèrent d'énormes quantités de méthane. Certains engrais libèrent également de l'oxyde nitreux.

Fig. 1 - L'élevage industriel de bétail peut générer de grandes quantités de méthane.

En fin de compte, même en plaçant les transports dans une catégorie distincte, l'agriculture et la sylviculture représentent environ 11 % de toutes les émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis. Au niveau mondial, l'agriculture et la sylviculture représentent environ 24 à 30 % de toutes les émissions de gaz à effet de serre.

Agriculture et impacts climatiques

À mesure que la Terre se réchauffe en raison du changement climatique, l'agriculture deviendra plus difficile. À mesure que l'agriculture deviendra plus difficile, des méthodes agricoles plus intensives devront être appliquées aux fermes pour obtenir le même rendement agricole, ce qui provoquera encore plus d'émissions de gaz à effet de serre, entraînant un réchauffement climatique encore plus important. C'est une boucle de rétroaction positive apparemment sans fin.

Fig. 2 - Les exploitations agricoles risquent de devenir moins productives à cause du changement climatique

Outre les températures moyennes plus élevées (auxquelles certaines cultures et certains animaux d'élevage risquent de ne pas pouvoir faire face), le changement climatique entraîne également la multiplication des phénomènes météorologiques extrêmes. Les cultures ne sont pas à l'abri des incendies de forêt ou des ouragans, mais les sécheresses sont particulièrement importantes pour l'agriculture. Dans de nombreuses régions agricoles, les agriculteurs qui ont juste assez d'eau pour faire vivre leurs plantes et leurs animaux se retrouveront dans l'incapacité de maintenir leurs exploitations sans sacrifier leurs réserves d'eau. De même, un manque général d'eau peut accélérer l'érosion du sol et conduire à la désertification, processus par lequel un sol usé devient de plus en plus désertique. Une baisse importante de la production agricole peut conduire à la famine dans certaines régions.

L'agriculture et l'adaptation au climat

C'est bien beau d'identifier tous les problèmes environnementaux créés par l'agriculture, mais la vérité, c'est que nous avons besoin de l'agriculture et de l'élevage. À moins que tu n'obtiennes toute ta nourriture par la chasse et la cueillette, il est probable que tu bénéficies grandement de nos systèmes agricoles. Il y a de fortes chances que tout ce que tu as mangé aujourd'hui provienne d'une ferme ou d'un jardin. Même les frites les plus salées et les plus grasses ont commencé leur vie sous forme de pommes de terre, et la barre de chocolat au lait la plus sucrée était autrefois une fève de cacao. En effet, l'essor de l'agriculture est également lié à l'essor de la civilisation ; d'une certaine façon, l'invention de l'agriculture a finalement conduit à la création de la technologie que tu utilises pour lire cet article en ce moment même (consulte notre explication sur les foyers agricoles pour plus d'informations !)

L'agriculture nous permet de produire suffisamment de nourriture pour subvenir aux besoins d'une population en constante augmentation. À ce stade de l'histoire, un retour généralisé à la chasse et à la cueillette n'est ni réaliste ni possible. Alors, comment adapter notre agriculture pour répondre aux besoins d'une population toujours plus nombreuse tout en réduisant les impacts sur l'environnement ?

Il existe trois grandes approches de l'adaptation de l'agriculture au climat : l'agriculture durable, la biotechnologie et le changement de régime alimentaire.

L'agriculture durable

L'agriculturedurable est une approche de l'agriculture qui consiste à modifier les techniques déjà en place pour les rendre moins impactantes sur l'environnement. En d'autres termes, l'objectif est de rendre nos pratiques agricoles plus viables à long terme. Les agriculteurs peuvent utiliser des principes durables pour tirer le meilleur parti de leurs ressources tout en réduisant leur impact sur l'environnement, ce qui est généralement bénéfique pour tous.

Il existe des dizaines de méthodes d'agriculture durable différentes, y compris, mais sans s'y limiter :

• Le pâturage en rotation

• La rotation des cultures

• Les cultures de couverture

• L'agriculture verticale

• La polyculture

La biotechnologie

Une autre façon de s'adapter au changement climatique est de développer des plantes et des animaux plus robustes et plus résistants. Il s'agit des organismes génétiquement modifiés (OGM). À proprement parler, le processus même de domestication des plantes et des animaux sauvages en vue de leur utilisation dans l'agriculture humaine était une forme de modification génétique, et les OGM modernes poursuivent cette tradition. Cependant, la modification génétique diffère aujourd'hui de l'élevage sélectif en ce sens que la composition de l'ADN peut être modifiée directement en laboratoire à l'aide de procédés biotechnologiques. C'est ce qui rend les OGM controversés, car ils semblent supprimer complètement les processus naturels, dont les conséquences possibles ne sont pas encore totalement connues. Le terme "biologique" est récemment devenu un mot à la mode dans les supermarchés pour vanter les mérites des produits qui ne sont pas génétiquement modifiés.

Fig. 3 - Les produits biologiques ont gagné en popularité en réponse au scepticisme à l'égard des OGM.

De même, les biotechnologues ont commencé à cultiver de la viande en laboratoire. Cette viande artificielle est nettement moins exigeante pour l'environnement que l'élevage, mais elle se heurte au même scepticisme que les OGM.

Changer de régime alimentaire

Incorporer de la viande cultivée en laboratoire dans ton régime alimentaire peut sembler dégoûtant, mais le simple fait de réduire la consommation de bœuf, en général, peut avoir un effet positif sur l'environnement. Si la demande de bœuf diminue, les troupeaux peuvent devenir plus petits, tout comme leur production de méthane. Le poulet et le porc ont tous deux un impact plus faible sur le climat que le bœuf, bien que la viande en général puisse être plus exigeante pour l'environnement que les fruits et légumes.

L'entomophagie, c'est-à-dire la consommation d'insectes, a été proposée comme alternative à notre régime alimentaire actuel. La notion même peut sembler peu attrayante pour certains, mais les insectes sont une source de protéines extrêmement efficace. Ils coûtent moins cher à élever, ont un impact moindre sur l'environnement et peuvent fournir plus de protéines par gramme que d'autres formes de viande.

Une cause cachée du changement climatique lié à l'agriculture est le gaspillage alimentaire. Aux États-Unis, plus de 150 milliards de dollars de nourriture sont gaspillés et jetés chaque année. En achetant trop de nourriture (et en la gaspillant), on signale involontairement à l'industrie agricole et aux gouvernements qu'ils doivent produire de plus en plus de nourriture pour répondre à la demande.