L’histoire humaine lue dans son génome

Qu'est-ce que le génome ?

Chez les êtres humains, le génome est composé d'ADN (acide désoxyribonucléique) et se trouve dans le noyau de chaque cellule. L'ADN est formé de quatre bases azotées : l'adénine, la thymine, la cytosine et la guanine. Ces bases sont organisées en une séquence qui code pour la production de protéines, qui sont responsables de nombreuses fonctions dans le corps.

Fig. 1 - Voici le caryotype d'un humain. Il montre les 22 paires de chromosomes autosomiques numérotés ainsi que les chromosomes sexuels X et Y.

L'ADN et les gènes

L'ADN est la molécule qui contient les instructions pour la production de protéines. Les gènes sont des segments d'ADN qui codent pour une protéine spécifique. Les gènes peuvent varier en longueur, mais chaque gène a une séquence spécifique de bases azotées qui détermine la séquence de la protéine qu'il produit. Les gènes sont transmis de génération en génération et peuvent subir des mutations qui peuvent avoir des effets sur la santé ou les caractéristiques physiques d'un individu.

Le séquençage du génome humain

En 2003, les scientifiques ont séquencé le génome de l'Homo sapiens pour la première fois. Ce fut un événement majeur dans l'histoire de la génétique, car cela a permis aux scientifiques de mieux comprendre les bases génétiques de nombreuses maladies et de développer de nouveaux traitements. Depuis lors, le coût du séquençage de l'ADN a considérablement diminué, ce qui signifie que nous pouvons maintenant séquencer l'ADN de milliers de personnes.

Les techniques de séquençage de l'ADN

Le séquençage du génome humain implique la lecture de la séquence de chaque base d'ADN. Chaque cellule humaine contient 3 milliards de bases sur 46 chromosomes, et il y a environ 20 000 gènes identifiés. Les techniques de séquençage de l'ADN ont considérablement évolué depuis le premier séquençage complet en 2003. Les scientifiques ont mis au point des techniques pour séquencer l'ADN plus rapidement et plus efficacement. L'une de ces techniques est appelée « séquençage de nouvelle génération », qui utilise des machines spéciales pour séquencer rapidement de grandes quantités d'ADN.

Les polymorphismes nucléotidiques

Les SNP (de l'anglais single nucleotide polymorphisms) sont des variations génétiques qui peuvent apparaître dans une seule base nucléique qui sont présentes chez au moins 1 % de la population. Les SNP sont courants et peuvent être utilisés pour suivre les mouvements de populations humaines dans le passé. Certains SNP sont des marqueurs géographiques, ce qui signifie qu'ils se produisent avec une fréquence élevée dans une population donnée.

Le séquençage des génomes de populations disparues

En plus de séquencer le génome humain, les scientifiques ont également réussi à séquencer les génomes de populations disparues, telles que l'homme de Néandertal et les Dénisoviens. Le séquençage de ces génomes nous a permis de mieux comprendre l'histoire de l'évolution humaine et les mouvements de populations.

Les résultats de ces séquençages ont montré que les Néandertaliens et les Dénisoviens avaient des gènes en commun avec les humains modernes, ce qui suggère que les humains modernes aient interagi avec ces populations anciennes. De plus, les résultats ont montré que les humains modernes d'origine africaine ont des variations génétiques qui ne se trouvent pas chez les Néandertaliens ou les Dénisoviens, ce qui suggère que ces variations aient évolué après que les populations se sont séparées.

La reconstitution de l'histoire humaine

Grâce au séquençage des génomes humains et de populations disparues, les scientifiques ont pu reconstituer l'histoire de l'humanité avec une grande précision. Les résultats ont montré que les humains modernes sont originaires d'Afrique et ont migré vers d'autres parties du monde il y a environ 60 000 ans. Les populations qui ont migré ont évolué de différentes manières pour s'adapter à leur environnement et ont subi des mutations génétiques uniques.

La comparaison des génomes de populations disparues avec ceux d'individus actuels a également permis de retracer les migrations des populations depuis l'origine. Les résultats ont montré que les populations humaines ont migré vers l'Asie, l'Europe et les Amériques à différents moments de l'histoire. Cette information a également aidé à comprendre l'origine des langues et des cultures dans différentes parties du monde.

Fig. 2 - Cette carte représente les migrations des populations disparues et les dates correspondantes en milliers d'années.

L'adaptation de l'humanité

Les génomes des humains modernes contiennent également des informations sur les adaptations de l'humanité à différents environnements. Les études génétiques ont montré que les populations humaines ont développé des adaptations génétiques pour s'adapter à différents climats, régimes alimentaires et modes de vie.

L'impact de l'environnement sur notre génome

L'environnement peut également avoir un impact sur notre génome. En effet, les populations qui ont vécu dans des régions où le paludisme est endémique ont développé des adaptations génétiques pour résister à la maladie.

Les maladies génétiques, une fenêtre sur notre histoire évolutive

Les maladies génétiques peuvent également fournir des informations sur notre histoire évolutive. Par exemple, la drépanocytose, une maladie héréditaire qui affecte l'hémoglobine, est plus fréquente dans les régions où le paludisme est endémique. Cette corrélation suggère que la drépanocytose peut être une adaptation génétique pour résister au paludisme.