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Mais qu'est-ce qui fait qu'un mammifère est un mammifère ? Découvrons-le !
- Tout d'abord, nous jetterons un coup d' œil général sur les mammifères en décortiquant leur définition et leurs principales caractéristiques.
- Ensuite, nous apprendrons comment les mammifères sont classés et nous citerons des exemples de chaque groupe.
- Enfin, nous verronscomment les mammifères ont évolué il y a des millions d'années.
Définition des mammifères
Nous savons que les mammifères produisent du lait pour leurs petits, mais voyons une définition plus large et plus utile des mammifères.
Lesmammifères sont des vertébrés endothermiques caractérisés par la présence de poils et la production de lait pour leur progéniture.
Lesvertébrés sont des animaux dotés d'une colonne vertébrale, tandis que les invertébrés sont des animaux dépourvus de colonne vertébrale.
Il se peut que certains de ces termes ne te soient pas familiers. Qu'entendons-nous par vertébrés endothermiques ?
Un organisme endothermique (ou "à sang chaud") est capable de réguler sa température corporelle grâce à des processus métaboliques.
En revanche, un organisme ectotherme (ou "à sang froid") dépend de son environnement extérieur pour maintenir une température corporelle stable. Cela explique pourquoi tu peux trouver des reptiles comme les lézards qui se prélassent au soleil.
Caractéristiques des mammifères
Les deux principales caractéristiques qui distinguent les mammifères des autres animaux sont les poils et les glandes mammaires.
Figure 1. Les mammifères partagent ces caractéristiques de base.
Tous les mammifères ont des poils corporels à un moment ou à un autre de leur développement. Les poils peuvent prendre différentes formes. Certains sont assez évidents, comme la fourrure et les moustaches. D'autres sont plus surprenantes : les cornes, les sabots et les ongles. La fonction des poils corporels diffère selon leur forme, mais certains objectifs généraux comprennent l'isolation contre le froid, le camouflage et, dans le cas des moustaches, la collecte d'informations sensorielles.
Chaque mammifère possède également des glandes mammaires. Comme nous l'avons vu précédemment, les femelles ont des glandes mammaires qui sécrètent du lait qu'elles utilisent pour nourrir leurs petits. Les tissus producteurs de lait commencent à se développer chez les mammifères femelles dès qu'elles conçoivent leur progéniture. La lactation est stimulée lorsqu'elles allaitent leurs petits. Le lait est généralement riche en graisses, en sucres, en protéines, en minéraux et en vitamines, et constitue donc une alimentation équilibrée pour leurs petits.
La composition spécifique du lait varie selon les espèces.
Les mammifères se caractérisent également par une mâchoire inférieure articulée directement sur le crâne et non par un os séparé (comme c'est le cas pour les autres vertébrés). Ils possèdent également trois minuscules os dans l'oreille moyenne qui transmettent les ondes sonores.
En outre, alors que les reptiles ont des dents dont la taille et la forme sont le plus souvent uniformes, la mâchoire des mammifères porte des dents de taille et de forme variables, adaptées à la consommation de divers types d'aliments:
les incisives et les canines sont modifiées pour le cisaillement,
tandis que les prémolaires et les molaires sont modifiées pour écraser et broyer.
À un moment donné de ta vie, tu t'es peut-être demandé pourquoi les baleines et les dauphins sont considérés comme des mammifères ?
Les baleines et les dauphins font partie d'un groupe de mammifères marins appelés cétacés. Comme les autres mammifères, les cétacés ont aussi des poils. Si tu te demandes pourquoi tu n'as pas vu de photos de baleines et de dauphins avec des poils, c'est parce qu'ils naissent avec des poils mais les perdent en grandissant. Les cétacés ont également des glandes mammaires avec lesquelles ils produisent du lait pour leurs petits.
Les cétacés seraient-ils par hasard apparentés aux mammifères terrestres ? Oui, on pense que les cétacés ont évolué à partir de mammifères terrestres comme les hippopotames, les cochons et les vaches ! Des preuves fossiles montrent que les os du bassin et des membres postérieurs des ancêtres des cétacés disparus ont progressivement rétréci au fil du temps jusqu'à disparaître complètement et à se transformer en nageoires et en nageoires caudales.
Classification des mammifères
Il existe environ 5 300 espèces de mammifères sur Terre. Les mammifères peuvent être globalement classés en trois lignées distinctes:
les monotrèmes
les marsupiaux
Euthériens
Figure 2. Les mammifères peuvent être classés en monotrèmes, marsupiaux ou euthériens.
Passons en revue les caractéristiques qui les définissent et citons quelques exemples pour chacune d'entre elles.
Les monotrèmes
Commençons par examiner les caractéristiques des monotrèmes.
Lesmonotrèmes sont des mammifères qui pondent des œufs. Comme les autres mammifères, ils ont des poils et produisent du lait, mais ils n'ont pas de mamelons.
Alors, comment font-ils pour fournir du lait à leur progéniture ? Les monotrèmes sécrètent du lait par des glandes situées sur le ventre de la mère, tandis que le bébé qui vient d'éclore suce le lait de la fourrure de sa mère.
À ce jour, les monotrèmes ne comprennent qu'une espèce d'ornithorynque et quatre espèces d'échidnés (ou fourmiliers épineux).
Les marsupiaux
Ensuite, nous avons les marsupiaux.
Lesmarsupiaux sont des mammifères qui donnent naissance à des petits vivants qui terminent leur développement en dehors du corps de la mère.
Contrairement aux monotrèmes, les marsupiaux ont des mamelons et sont vivipares (c'est-à-dire qu'ils mettent au monde des petits vivants plutôt que de pondre des œufs). L'embryon marsupial se développe à l'intérieur de l'utérus de la mère. La paroi de l'utérus et les membranes à l'extérieur de l'embryon forment le placenta, une structure qui diffuse les nutriments du sang de la mère dans l'embryon.
Ce qui distingue les marsupiaux des euthériens - le groupe suivant dont nous allons parler - c'est que les marsupiaux donnent naissance à une progéniture prématurée, qui achève son développement embryonnaire en se nourrissant à l'extérieur du corps de la mère. La plupart des espèces de marsupiaux gardent leurs petits dans une poche maternelle appelée marsupium.
Il existe plus de 330 espèces de marsupiaux, dont les kangourous, les bandicoots, les koalas, les opossums et les wombats. Environ 250 espèces de marsupiaux se trouvent en Australie, en Nouvelle-Guinée et dans les îles voisines, tandis qu'environ 70 se trouvent en Amérique du Sud et en Amérique centrale. Une espèce est originaire des États-Unis et du Canada.
Euthériens
Définissons maintenant les euthériens.
Les euthériens-souvent appelés mammifères placentaires - sont des mammifères qui donnent naissance à des petits vivants et dont le placenta est plus complexe que celui des marsupiaux.
Le placenta des euthériens permet aux petits qu'ils allaitent de terminer leur développement embry onnaire dans l'utérus de leur mère. Comme leurs petits terminent leur développement embryonnaire dans l'utérus de leur mère, les euthériens ont tendance à avoir des grossesses plus longues que les marsupiaux.
Comme les marsupiaux, les euthériens ont également des mamelons par lesquels s'ouvrent leurs glandes mammaires.
Les euthériens constituent le groupe de mammifères le plus diversifié et le plus répandu. Les rongeurs, les primates, les éléphants et les baleines sont des exemples d'euthériens. Les humains comme toi et moi sont également classés parmi les euthériens.
L'évolution des mammifères
Tu te demandes peut-être maintenant comment les mammifères sont si différents les uns des autres tout en ayant des similitudes essentielles ?
La réponse se trouve dans leur histoire évolutive.
Avant que les vrais mammifères n'existent, il y avait lessynapsides.
Lessynapsides non mammaliens étaient desanimauxterrestres à quatre pattes qui n'avaient pas de poils, avaient une démarche étalée et pondaient des œufs. Chaque côté de leur crâne contenait une seule fenestrelle temporale, qui est un trou situé derrière l'orbite de l'œil.
En l'espace de 100 millions d'années, des caractéristiques mammaliennes ont lentement commencé à apparaître dans la mâchoire des premiers synapsides non mammaliens. Ces changements comprennent l'incorporation des deux os qui composent l'os de la mâchoire dans l'oreille moyenne.
Les synapsides se sont transformés en gigantesques herbivores et carnivores au cours de la période permienne (il y a 299 à 252 millions d'années), et pendant un certain temps, ils ont régné sur la communauté des tétrapodes. Au cours du Trias (il y a environ 252-201 millions d'années), leur diversité a considérablement diminué, mais de plus en plus de synapsides ressemblant à des mammifères ont commencé à apparaître. Ces synapsides étaient encore très différents des mammifères que nous connaissons aujourd'hui : c'étaient de petits animaux poilus, pondeurs d'œufs, mangeurs d'insectes et dotés d'un taux métabolique assez élevé.
Il y a environ 201 à 145 millions d'années, au cours de la période jurassique, les premiers vrais mammifères ont commencé à apparaître.
Ils ont connu une période de diversification en de nombreuses et brèves lignées.
Tout au long du Jurassique et du Crétacé, les premiers mammifères ont coexisté avec les dinosaures. Pourtant, ces premiers vrais mammifères étaient différents de ceux que nous connaissons. La majorité d'entre eux étaient petits, ne mesurant pas plus d'un mètre, probablement parce que les dinosaures remplissaient les niches écologiques des animaux à gros corps.
C'est au cours de cette période que les monotrèmes, les marsupiaux et les euthériens ont commencé à émerger.
À la fin du Crétacé (il y a environ 100 à 66 millions d'années), les dinosaures non aviaires se sont éteints. Cela a conduit les mammifères à subir une radiation adaptative.
Laradiation adaptative est le processus par lequel un groupe d'organismes se diversifie sous des formes permettant de remplir différentes niches écologiques.
Lesradiations adaptatives ont donnénaissance à des mammifères aux caractéristiques diverses. C'est pourquoi les mammifères tels que nous les connaissons aujourd'hui varient en taille, des chauves-souris qui pèsent moins d'un gramme aux baleines bleues qui peuvent peser plus de 180 tonnes métriques. Ils vivent également dans tous les principaux habitats, puisqu'il existe des mammifères qui nagent, courent, volent, creusent, planent ou grimpent. Ils ont également des habitudes alimentaires très variées, certains se nourrissant de plantes et d'insectes, tandis que d'autres se nourrissent de proies plus grosses.
Mammifères - Points clés
- Lesmammifères sont des vertébrés endothermiques caractérisés par la présence de poils et la production de lait pour leur progéniture.
- Les mammifères peuvent être classés en trois lignées distinctes : les monotrèmes, les marsupiaux et les euthériens.
- Après l'extinction des dinosaures non aviaires, les mammifères ont subi une radiation adaptative.
- Laradiation adaptative est le processus par lequel un groupe d'organismes se diversifie sous des formes permettant de remplir différentes niches écologiques.
Références
- J. Knox Jones , Don E. Wilson, et David M. Armstrong, "Mammal". Encyclopedia Britannica, 17 août 2022.
- L'équipe du portail océanique, "Baleines". Smithsonian Ocean, mars 2020.
- Jane B. Reece et al. Campbell Biology. Onzième édition, Pearson Higher Education, 2016.
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