Extinction

Les causes de l'extinction

Dans cette section, nous allons discuter de quelques facteurs environnementaux et génétiques possibles qui peuvent causer l'extinction .

Facteurs environnementaux

Lescatastrophes naturelles ont entraîné de nombreux événements d'extinction dans l'histoire du monde.

Un autre exemple de la façon dont les catastrophes naturelles peuvent provoquer une extinction peut être observé dans le cas de l'extinction massive de la fin du Permien. Les scientifiques pensent qu'elle a été causée par une activité volcanique massive qui a rendu les océans anoxiques (manquant d'oxygène), provoquant l'asphyxie et l'extinction d'environ 96 % de toutes les espèces marines.

Facteurs génétiques

Lorsqu'une population devient très petite, elle est susceptible de perdre des variations génétiques en raison de la consanguinité et de la dérive génétique, ce qui entraîne la population dans untourbillon d'extinction, où la population diminue jusqu'à ce qu'il n'y ait plus d'individus qui survivent.

On parle deconsanguinité lorsque des individus étroitement liés se reproduisent. Les descendants issus de la consanguinité présentent peu de variations génétiques, ce qui les rend plus vulnérables aux maladies et aux défauts. Ils sont également plus susceptibles de souffrir de maladies génétiques causées par l'héritage de deux allèles récessifs.

On parle dedérive génétique lorsque des événements fortuits provoquent des changements dans la fréquence des allèles. Contrairement à la sélection naturelle, où les individus ayant des traits qui les aident à survivre dans leur environnement peuvent avoir plus de descendants grâce à ces traits, la dérive génétique fait que les fréquences des allèles changent de façon aléatoire.

Si les conditions sont stables, la population peut survivre. Cependant, si les conditions changent - en raison de l'émergence de maladies infectieuses, par exemple - la population peut être incapable de faire face. Cela s'explique par le fait que avec moins de variations génétiques, il est moins probable qu'il y ait des individus possédant les caractéristiques nécessaires pour survivre dans les nouvelles conditions.

L'homme est-il à l'origine de l'extinction ?

On pense que la sixième extinction de masse -appelée période de l'Anthropocène-a déjà commencé en raison des activités humaines. La perte d'habitat, la surexploitation par la chasse et la récolte, et l'introduction d'espèces invasives ne sont que quelques-uns des facteurs d'origine humaine qui conduisent à l'extinction. En fait, les scientifiques pensent que les extinctions provoquées par l'homme sont environ 1 000 fois plus élevées que les taux d'extinction naturels.

Un tel taux d'extinction peut être attribué à la croissance explosive de la population humaine : d'environ 1 milliard en 1850 à plus de 7,8 milliards en 2020. Selon les prévisions, la population mondiale devrait atteindre 10 milliards d'individus d'ici 2050. La croissance de la population humaine a entraîné une perte massive d'habitat.

La perte d'habitat a entraîné l'extinction de nombreuses espèces (Fig. 2) car elle réduit le taux de survie des organismes. Sans leur habitat, les ressources (nourriture, territoire, etc.) dont ils ont besoin pour survivre sont également perdues. Bien que la perte d'habitat puisse être causée par la nature, par exemple par des catastrophes naturelles, les activités humaines sont responsables de la plupart des pertes d'habitat à l'époque moderne. Un exemple de perte d'habitat est la déforestation, qui dans la plupart des cas est le résultat de l'utilisation des terres par l'homme (pour l'agriculture, l'extraction des ressources, la conversion des terres, etc.)

Figure 2. Des habitats comme cette forêt ancienne d'Arménie sont détruits à cause des activités humaines.

De plus, avec l'augmentation des niveaux de gaz à effet de serre, le climat de la planète a changé. On s'attend à une augmentation des températures de surface d'ici le milieu du 21e siècle, ce qui obligera de nombreuses espèces à rechercher des habitats aux conditions climatiques similaires sur les pentes des montagnes et plus près des pôles.

Quelques exemples d'extinction causée par l'homme

Discutons de quelques exemples d'espèces disparues et de l'histoire qui se cache derrière leur extinction.

L'oiseau dodo

L'oiseau dodo (Raphus cucullatus) habitait autrefois les forêts de l'île Maurice (Fig. 3). L'oiseau dodo a été chassé et consommé par les marins. Il était facile à chasser car il s'approchait des gens sans crainte. Les cochons, les rats et les chiens que les marins avaient amenés avec eux ont également chassé les jeunes rejetons du dodo. Le dodo s'est éteint en 1662.

Figure 3. Il s'agit d'un modèle en plâtre et en cire de l'oiseau dodo. Il a été créé par les taxidermistes du Muséum national d'histoire naturelle de Paris au cours du 19e siècle.

Le pigeon voyageur

Le pigeon voyageur (Ectopistes migratorius) habitait autrefois les forêts de feuillus du nord des États-Unis (Fig. 4). L'espèce migrait en bandes si énormes qu'elles obscurcissaient le ciel. Cependant, l'espèce a rapidement décliné au 19ème siècle en raison de la chasse excessive et de la perte d'habitat.

Lorsque les forêts qu'ils habitaient ont été défrichées pour l'agriculture, ils ont été contraints de chercher de la nourriture dans les terres agricoles, où ils ont causé de graves dommages. À leur tour, les fermiers les ont chassés sans relâche. Ils ont également été chassés et vendus sur le marché pour la consommation privée. Dans les années 1890, ils avaient presque disparu à l'état sauvage. Quelques efforts de conservation ont été faits ; par exemple, un projet de loi a été présenté dans le Michigan qui visait à rendre illégale la chasse aux pigeons voyageurs pendant dix ans, mais il était déjà trop tard. En 1914, le dernier pigeon voyageur est mort en captivité.

Figure 4. Il s'agit d'un modèle de pigeon voyageur trouvé dans la bibliothèque et le musée Pember à Granville, dans l'État de New York, aux États-Unis.

Où puis-je trouver la liste des espèces disparues ?

L'Union internationale pour la conservation de la nature et de ses ressources (UICN) tient à jour une liste rouge des espèces éteintes et menacées . La Liste rouge de l'UICN est considérée comme la banque de données la plus complète sur l'état de conservation de diverses espèces de plantes, d'animaux et de champignons.

Dans la liste rouge, les espèces sont classées comme suit :

• Non évaluées (NE)

• Données insuffisantes (DD)

• Préoccupation mineure (LC)

• Quasi menacées (NT)

• Vulnérable (VU)

• En danger (EN)

• En danger critique d'extinction (CR)

• Éteint à l'état sauvage (EW)

• Éteint (EX)

La liste prend en compte les pressions qui agissent sur les espèces et donne un aperçu des mesures de conservation possibles pour éviter leur extinction.

Bien que la liste ne soit pas exhaustive, elle décrit plus de 380 espèces de vertébrés qui ont disparu après 1500 après Jésus-Christ. Notamment, 86 d'entre elles ont été anéanties par la surchasse ou la surpêche.