Perturbation des écosystèmes

Définition de l'écosystème

Pour commencer, jetons un coup d'œil à la définition d'un écosystème.

Les écosystèmes prennent en compte à la fois les composantes biotiques (vivantes) et abiotiques (non vivantes) de l'environnement. Au niveau de l'organisation écologique, les écosystèmes sont plus grands que les communautés, qui ne comprennent que les composantes biotiques de l'environnement, et plus petits que le biome.

Les écosystèmes comprennent des zones spécifiques, telles que la forêt amazonienne, les marais tourbeux de Bornéo, les marais à écorce de papier du nord de l'Australie et la savane tropicale du Serengeti. Au fil du temps, les écosystèmes subissent des changements dus à des perturbations.

Définition des perturbations dans les écosystèmes

Maintenant que nous savons ce qu'est un écosystème, voyons la définition de la perturbation.

Ces événements peuvent être d'origine biotique ou abiotique, naturelle ou anthropique, et peuvent modifier les écosystèmes en augmentant la mortalité des organismes ou en modifiant radicalement l'environnement (ou les deux).

Perturbations naturelles des écosystèmes

Plusieurs événements naturels peuvent perturber les écosystèmes, notamment les suivants :

• Impacts d'astéroïdes et de météorites

• Les inondations

• Les incendies de forêt

• Les éruptions volcaniques

Parlons donc de chacun d'entre eux en détail !

Impacts d'astéroïdes et de météorites

Les impacts d'astéroïdes sont peut-être la forme la plus extrême, la plus catastrophique et la moins courante de perturbation des écosystèmes naturels ; ils provoquent une mortalité généralisée et des changements dans l'environnement. Dans la préhistoire, les impacts d'astéroïdes ont anéanti de nombreuses espèces, entraînant des phénomènes d'extinction massive, comme l'impact de l'astéroïde de Chicxulub qui a marqué la fin de la période du Crétacé et a probablement entraîné l'extinction des dinosaures non aviaires.

Les inondations

Les inondations sont un autre exemple d'événement naturel perturbant les écosystèmes. Les grandes inondations peuvent provoquer une surmortalité par noyade (des animaux et des plantes) et modifier l'environnement physique en emportant le sol. De nombreuses espèces se sont adaptées aux inondations annuelles, en particulier les espèces qui vivent dans les plaines inondables.

Les incendies de forêt

Bien que de nombreux incendies de forêt des temps modernes soient d'origine anthropique (par incendie criminel, négligence et défaillance technologique), les incendies de forêt d'origine naturelle (causés par la sécheresse, la foudre, etc.) constituent toujours une cause majeure de perturbation des écosystèmes naturels.

En plus de la mortalité évidente résultant des incendies de forêt, ils affectent également l'environnement physique en augmentant l'érosion du sol en raison de la mort de grandes quantités de végétation.

Tout comme les inondations, les incendies de forêt jouent un rôle important et positif dans l'environnement. Les feux de forêt aident à éliminer les plantes en décomposition ou mourantes, tout en fournissant un sol riche en nutriments pour la génération suivante.

Éruptions volcaniques

Tout comme les impacts d'astéroïdes, les éruptions volcaniques peuvent être catastrophiques et provoquer des changements soudains et radicaux dans l'environnement.

Les éruptions volcaniques et les coulées pyroclastiques qui s'ensuivent éliminent la plupart des organismes vivants dans la zone environnante et la recouvrent d'une épaisse couche de cendres, laissant derrière elles un vaste champ de cendres.

Perturbations anthropiques (causées par l'homme) des écosystèmes

L'homme perturbe les écosystèmes de nombreuses façons, la plupart négatives. Beaucoup de ces perturbations sont liées et s'alimentent mutuellement (par exemple, le changement climatique peut entraîner la destruction de l'habitat). Voici quelques exemples de perturbations anthropiques des écosystèmes.

Le changement climatique

Depuis le début de la révolution industrielle, l'homme a eu un impact désastreux sur le climat mondial, avec des températures globales en constante augmentation et les conséquences qui en découlent.

Le changement climatique anthropique a entraîné la fonte massive des glaciers, l'élévation du niveau des mers, l'augmentation des phénomènes météorologiques extrêmes, l'accélération de l'extinction des espèces, la modification des habitats, et bien d'autres choses encore. Tous ces phénomènes entraînent des changements majeurs dans les composantes biotiques et abiotiques d'un écosystème.

Destruction et dégradation de l'habitat

La plus grande menace qui pèse sur une grande partie de la faune et des écosystèmes naturels de la planète est sans doute la dégradation et la destruction de l'habitat, qui sont alimentées par l'expansion/croissance non durable de la population humaine et par l'industrie.

Cette perte d'habitat entraîne des modifications de l'écosystème par la disparition d'espèces animales et végétales, ainsi que des modifications de l'environnement physique, telles que la mise en valeur des terres et le détournement ou la construction de barrages sur les cours d'eau.

• La perte d'habitat peut avoir un impact important sur les conflits entre les humains et les grandes espèces animales, comme les grands félins, les crocodiliens et les éléphants.

Le braconnage

Le braconnage des animaux sauvages peut avoir un impact majeur sur certaines espèces, en particulier celles qui sont en voie de disparition ou dont la répartition naturelle est limitée. Si la destruction de l'habitat est devenue la principale menace pour la plupart des espèces au 21e siècle, pour certaines espèces (pangolins et tigres, par exemple), le braconnage est un problème tout aussi important, voire plus.

Exemples de perturbations de l'écosystème

Voici des exemples de perturbation de l'écosystème, notamment le changement climatique, la destruction de l'habitat et le braconnage.

Exemple de changement climatique

Le changement climatique anthropique devrait avoir de nombreux impacts sur les populations d'animaux sauvages.

L'un des effets probables de l'augmentation des températures mondiales serait la modification du sex-ratio de certains reptiles, en particulier des crocodiliens. Comme la température d'incubation des œufs détermine le sexe des crocodiliens, même de légères fluctuations peuvent entraîner une surabondance de femelles et beaucoup moins de mâles (Fig. 1), ce qui pourrait entraîner la disparition de certaines populations de crocodiliens.

Ce phénomène est particulièrement préoccupant pour les espèces en danger critique d'extinction, comme lecrocodile de Cuba(Crocodylus rhombifer) et l'alligator de Chine(Alligator sinensis), dont la répartition est restreinte et qui pourraient disparaître à l'état sauvage.

Exemple de destruction de l'habitat

Comme nous l'avons déjà mentionné, la destruction de l'habitat peut entraîner une augmentation des conflits entre l'homme et la faune. L'une des plus grandes menaces pour les populations d'éléphants en Afrique et en Asie est l'augmentation des conflits avec les humains, principalement due à la destruction et à la fragmentation de l'habitat.

Ces conflits impliquent le pillage des cultures par les éléphants, ainsi que l'attaque et le meurtre des humains par les éléphants, et le meurtre des éléphants par les humains en représailles à la perte des cultures ou à la perte de vies humaines.

Exemple de braconnage

Pour certaines espèces, le braconnage reste la principale menace pour la poursuite de leur survie. C'est le cas du tigre(Panthera tigris). Le marché de la médecine populaire traditionnelle dans certaines régions d'Asie a entraîné une augmentation de la demande de parties du corps des tigres et, par conséquent, une augmentation du braconnage.

En fait, au cours des deux premières décennies du XXIe siècle, les tigres ont été déclarés éteints au Cambodge, au Laos et au Vietnam, laissant le Myanmar et la Thaïlande comme les deux seuls pays d'Indochine à abriter de (petites) populations de tigres reproducteurs (Fig. 2).

Bien que les populations de tigres aient récemment augmenté dans d'autres régions (par exemple au Népal), il est possible que l'espèce disparaisse entièrement de l'Indochine dans un avenir proche, principalement en raison du braconnage qui alimente la demande de médecine populaire.