Thomas Jefferson

Biographie de Thomas Jefferson

Thomas Jefferson est né le 13 avril 1743, de Peter Jefferson et Jane Randolph. Il est élevé principalement dans la plantation Shadwell, dans la colonie de Virginie, et il est le troisième de dix enfants et le fils aîné. Son père Peter était autodidacte et regrettait de ne pas avoir reçu d'éducation formelle. À la naissance de Thomas Jefferson, le domaine des Jefferson s'était enrichi en quelques générations grâce aux cultures de la plantation, comme le tabac, ce qui a permis au jeune Thomas de recevoir une éducation formelle. Il hérite également de milliers d'hectares de terres, à la suite du décès de son père à l'âge de 14 ans, ainsi que du côté de sa mère. À l'âge de 21 ans, Thomas Jefferson possède et entretient quelques milliers d'acres de terre et quelques centaines d'esclaves.

Enfant, Jefferson reçoit une éducation formelle dispensée par divers enseignants. À l'âge de 16 ans, il s'inscrit au College of William & Mary. Il y apprend les mathématiques et les sciences naturelles, étudie les classiques et apprend des langues, dont le latin. C'est à l'université que Jefferson est exposé pour la première fois aux penseurs des Lumières tels que John Locke et Francis Bacon. L'éducation de Jefferson a joué un rôle clé dans la mise en place des fondements de sa pensée, qui ont finalement conduit à la rédaction des documents les plus influents et les plus précieux de l'histoire américaine, qui ont façonné une grande partie de la structure et de la politique du gouvernement.

Jefferson est célébré comme un homme de la renaissance, une personne possédant un large éventail de connaissances et de compétences. En dehors de son éducation formelle, il passait son temps libre à lire et à amasser une bibliothèque. Son intérêt pour l'agronomie, les sciences naturelles et l'architecture façonnera sa vie privée. Il a inventé un grand nombre de ses propres outils agricoles, mais ne les a jamais fait breveter. Son étude de l'architecture le conduit à être le principal concepteur de sa maison qu'il nomme Monticello. Sous la direction de George Wythe, le tout premier professeur de droit, il étudie le droit et devient plus tard avocat. Admis au barreau de Virginie en 1767, il défend plusieurs cas d'esclaves récemment libérés. Cette expérience influencera ses sentiments privés à l'égard de l'esclavage, mais sa stature de riche s'est construite sur l'esclavage, et il ne pouvait pas se permettre d'abandonner complètement l'institution.

Thomas Jefferson passera des décennies à concevoir et à construire sa villa privée nommée Monticello. Source : Wikimedia Commons

Faits concernant la vie personnelle de Thomas Jefferson

Le 1er janvier 1772, Thomas Jefferson a épousé la veuve Martha Skelton. Jefferson a partagé le fait d'avoir un mariage heureux dans des lettres avec des amis. Ils aimaient la musique et jouaient ensemble. Jefferson, qui avait appris le violon dans son enfance, rejoignait Martha lorsqu'elle jouait du piano. Ils partagent l'amour de la musique, de la conversation et du vin, ainsi que de nombreux points de vue sur l'éducation et la façon d'occuper leur temps libre. Le mariage a duré dix ans et ils ont eu six enfants ensemble, dont deux seulement ont survécu au-delà de l'enfance.

La femme de Jefferson est devenue de plus en plus malade après avoir donné naissance à leur dernier enfant, et Martha Jefferson est décédée quelques mois plus tard. Sur la personne de Jefferson au moment de sa mort, on trouverait un médaillon contenant les cheveux de sa défunte épouse Martha.

La carrière politique de Thomas Jefferson

La carrière politique de Thomas Jefferson a commencé par la politique locale. Ce n'est que bien plus tard, après la guerre d'Indépendance et la mort de sa femme, qu'il entrera sur la scène nationale.

La Chambre des bourgmestres de Virginie

Le gouvernement de la colonie de Virginie de l'époque a élu Jefferson à la Chambre des bourgmestres en 1769. Il y fait l'expérience directe du renforcement du contrôle de l'Empire britannique par l'intermédiaire des gouverneurs royaux. Il présente un projet de loi visant à limiter l'importation d'esclaves, mais n'obtient finalement pas gain de cause. Il est témoin d'un discours de protestation passionné de Patrick Henry, un bourgmestre d'un autre comté de Virginie, ce qui éveille son intérêt pour la promotion de la rupture avec le contrôle britannique.

Après la guerre, Thomas Jefferson a continué à se consacrer à la politique locale. En 1776, il est élu à la Chambre des délégués de Virginie, l'assemblée législative de l'État. En 1779, il est élu gouverneur de Virginie. Pendant qu'il occupait ces deux fonctions, il a poussé à des réformes du gouvernement local et de l'État qui mettaient l'accent sur la liberté religieuse et l'éducation publique.

Politique nationale

À partir de 1783, Jefferson a été membre du Congrès de la Confédération, l'organe gouvernemental des États-Unis nouvellement indépendants de 1781 à 1789. En tant que délégué, il représente la Virginie. Il s'est servi de son expérience pour façonner le gouvernement de l'État de Virginie, en mettant l'accent sur les droits individuels, pour influencer l'expansion des États-Unis vers l'ouest. Plutôt que de faire des nouveaux territoires des colonies, il a fait pression pour qu'ils soient autonomes et souverains en tant qu'États supplémentaires.

Ministre des affaires étrangères

En 1785, le Congrès de la Confédération envoie Jefferson comme diplomate pour négocier et établir des relations amicales afin de faciliter les échanges et les privilèges commerciaux pour les Américains. Pendant son séjour à Paris, il se lie d'amitié avec le marquis de Lafayette, un Français qui a servi comme officier dans la révolution américaine et qui a pu influencer de meilleurs accords commerciaux. Jefferson était également un partisan de la Révolution française, qui a rédigé sa propre déclaration des droits en s'inspirant de la "Déclaration d'indépendance" et de la Déclaration des droits américaines.

Secrétaire d'État

En 1790, Jefferson espérait rentrer chez lui, mais une fois de retour aux États-Unis, le président Washington lui a demandé d'être son secrétaire d'État, Jefferson étant le premier à occuper ce poste nouvellement créé. Il s'occupe de questions telles que l'emplacement de la capitale nationale et la nationalisation de la dette, à laquelle il s'oppose et préfère que les États s'occupent de leur propre dette. En raison d'affrontements avec les fédéralistes, le parti politique en faveur de l'expansion du gouvernement central, il finit par démissionner, exprimant le désir de retourner à sa vie privée.

La présidence de Thomas Jefferson

En 1796, Jefferson se présente à l'élection présidentielle et remporte la deuxième place, devenant ainsi vice-président de John Adams en 1797. En tant que vice-président, il continue à défendre les droits des États, insistant sur le fait que le gouvernement fédéral ne doit pas mettre en œuvre des politiques sans que les États ne lui en accordent l'autorité.

En 1800, il se présente aux élections présidentielles et les remporte. Jefferson utilise son pouvoir de président pour, selon lui, réparer les abus des deux administrations précédentes, en poussant à la limitation du gouvernement central.

Thomas Jefferson a atteint l'âge mûr lorsqu'il est devenu président, après avoir passé la majeure partie de sa vie à faire de la politique au niveau des États et au niveau local. Source : Wikimedia Commons

Réélection

Jefferson a été réélu en 1804 à l'issue d'un vote écrasant. Le succès de son premier mandat l'amène à être à nouveau désigné par le parti démocrate-républicain. L'achat de la Louisiane et une économie solide font de lui un choix populaire.

Le deuxième mandat a été moins fructueux et il a commencé à perdre la faveur du public. Les politiques internationales telles que la fin de l'importation d'esclaves, qu'il considère comme une violation des droits de l'homme, le mettent en disgrâce dans le Sud. Son adoption de l'embargo économique sur les pays européens puissants a détérioré les relations étrangères. D'autres décisions exécutives qui nécessitaient d'importantes sommes d'argent l'ont éloigné de la base du parti démocrate-républicain, qui y voyait l'opposé d'un gouvernement limité.

L'héritage et la mort

Un thème récurrent dans la vie de Jefferson était son désir de vivre en paix dans sa maison de Monticello autant que possible. Une grande partie de sa carrière politique l'a obligé à vivre à l'étranger et dans la capitale, à la fois en Virginie et à Washington DC. Il a fréquemment exprimé dans sa correspondance qu'il désirait ardemment rentrer chez lui, et finalement, en 1808, il s'est retiré. Il passait son temps libre à lire, à écrire des lettres, à observer la nature et à terminer autant que possible la construction de Monticello. Il fonde l'université de Virginie et fait don de l'une de ses bibliothèques pour aider à la reconstruction de la bibliothèque du Congrès.

Le 4 juillet 1826, il décède, le jour du cinquantième anniversaire de la "Déclaration d'indépendance". Il estimait lui-même qu'il s'agissait de sa plus grande œuvre, et il a passé ses dernières années à soutenir et à faire comprendre ce document.

Les œuvres célèbres de Thomas Jefferson

Bien que Thomas Jefferson soit surtout connu pour la "Déclaration d'indépendance", ses travaux antérieurs ont jeté les bases des idéaux américains les plus chers, et ses travaux ultérieurs les ont renforcées.

"Vue d'ensemble des droits de l'Amérique britannique"

Essentiellement une liste de griefs à l'encontre des Britanniques, Jefferson affirme que les colonies ne devraient pas devoir d'impôts ou d'allégeance à la Couronne britannique. Les colonies sont tout à fait capables de se gouverner elles-mêmes et, par droit, les individus devraient pouvoir créer leur propre gouvernement autonome. Proposé à l'origine au premier Congrès continental, celui-ci a finalement opté pour une version plus modérée des politiques exposées par Jefferson. Les amis de Jefferson ont imprimé des copies du tract et les ont distribuées sous forme de pamphlets. Bon nombre des idées qui y figurent ont jeté les bases de l'œuvre la plus célèbre de Jefferson, la "Déclaration d'indépendance".

"Déclaration d'indépendance"

La "Résolution de Lee" (1776) adoptée par le deuxième Congrès continental avait déjà déclaré l'indépendance des colonies. Cependant, la population était favorable à une annonce officielle au public expliquant plus en détail la signification de la "Résolution de Lee". Bien que Jefferson en soit l'auteur principal et qu'il se soit fortement inspiré de son expérience dans la rédaction de la "Constitution de Virginie" (1776), il a collaboré avec quatre autres personnes, dont Benjamin Franklin et John Adams. D'importants débats et omissions ont été apportés à la version de Jefferson, notamment la suppression de nombreuses critiques à l'égard de la Couronne britannique et la condamnation de l'esclavage par Jefferson lui-même, bien que le document exalte la vertu inhérente aux droits des hommes à se gouverner eux-mêmes et légitime la poursuite de son propre bonheur.

Notes sur l'État de Virginie (1785)

Le seul livre complet écrit par Jefferson présente son État de Virginie comme une société et un gouvernement idéaux. Le livre détaille ses opinions sur la limitation du gouvernement central, le républicanisme, l'esclavage, les ressources de la Virginie et même le changement climatique. Jefferson était féru de sciences et, à son époque, il a fait des observations sur l'évolution du climat, sur le fait que la neige durait moins longtemps sur les montagnes et qu'il faisait généralement plus chaud.

Une grande partie du livre est basée sur des idées du siècle des Lumières. Le rôle du gouvernement est d'aider à faciliter et à protéger les droits inaliénables d'un citoyen, tels que la liberté d'expression et de protestation, sans crainte de sanction de la part du gouvernement. Pour Jefferson, c'est au gouvernement de protéger cette liberté individuelle contre ceux qui cherchent à la supprimer. Il a ainsi développé les concepts de la "Déclaration d'indépendance" de la Grande-Bretagne.

Les réalisations de Thomas Jefferson

En plus de ses œuvres écrites, Jefferson a apporté des contributions essentielles à la croissance et à l'expansion des États-Unis.

Achat de la Louisiane

Le président Thomas Jefferson se méfiait de la menace française. En 1803, Napoléon Bonaparte s'était fixé pour objectif d'étendre l'empire français, conquérant déjà une grande partie de l'Europe centrale. Cependant, sa tentative de prendre pied dans les Caraïbes se déroule mal. Il a perdu de nombreux soldats à cause de la fièvre jaune et a désespérément besoin d'argent pour financer ses campagnes de conquête. Jefferson espérait se faire un allié, tout comme Bonaparte qui s'inquiétait de la menace que représentait l'Angleterre pour son empire en expansion. Jefferson, qui espérait à l'origine obtenir le port de la Nouvelle-Orléans, achète le territoire de la Louisiane au nom des États-Unis pour un montant légèrement supérieur à sa première offre, qui s'élevait à 11 000 000 de dollars. Avec 800 000 miles carrés, l'achat a pratiquement doublé la taille des États-Unis.

Le territoire de la Louisiane nouvellement acquis était inexploré par les colons américains. Source : Wikimedia

L'expédition Lewis et Clark (1804-1806)

Le président Thomas Jefferson a financé une expédition dans le territoire nouvellement acquis de la Louisiane, en nommant son ami Merriweather Lewis, et Lewis a demandé à son ami, le capitaine William Clark.

Le territoire de la Louisiane n'avait pas été exploré par ses précédents propriétaires, la France et l'Espagne. Une fois acheté par l'administration Jefferson, il a commandé l'expédition. Merriweather Lewis fut chargé d'apprendre à dresser des cartes et partagea son commandement avec son ami Clark. Ils partent naviguer sur ce qui, pour les Américains, est un territoire inexploré. Ils découvrent qu'il regorge d'animaux sauvages et de riches étendues de terre pour l'agriculture. L'expédition s'est avérée difficile et dangereuse, et pendant quelques mois, sans communication avec Jefferson, on a craint qu'ils ne soient tous morts. Finalement, ils sont revenus, et cette expédition est restée dans les mémoires comme l'une des plus célèbres de l'histoire américaine.

Monticello

En 1768, Jefferson, avec une équipe de maçons, de serviteurs blancs engagés et d'esclaves, a commencé à construire Monticello, sa villa personnelle sur les terres de sa plantation de près de 5 000 acres. Elle était en grande partie achevée à la fin de sa présidence en 1809. Jefferson avait le sentiment de ne jamais l'avoir tout à fait achevée. L'architecture et le design faisaient partie de ses passe-temps favoris et il en était l'architecte principal. Il s'agissait d'une conception néoclassique, mais il cherchait à inspirer une nouvelle image architecturale pour un nouveau pays. Il est toujours debout aujourd'hui, reconnu comme un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, et sert de musée pour les nombreuses inventions et œuvres de Jefferson^.2

1. Meacham, John. Thomas Jefferson : L'art du pouvoir (2012).

2. Monticello.org. Monticello, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Monticello.org.