Thomas Gray

Biographie de Thomas Gray

Thomas Gray était un écrivain et un érudit anglais qui a vécu entre 1716 et 1771. Gray est né en 1716 de Philip Gray et Dorothy Antrobus à Cornhill, Londres. Bien que la famille de Gray soit aisée, sa vie familiale est troublée. Gray est techniquement le cinquième de douze enfants, mais il est le seul enfant de Philip Gray et Dorothy Antrobus à avoir survécu jusqu'à l'âge adulte. Le père de Gray était violent. Bien que sa mère ait essayé de quitter leur relation, elle est finalement revenue et est restée mariée à Philip Gray jusqu'à sa mort.

À l'âge de huit ans, Thomas Gray commence à fréquenter le collège d'Eton dans le Berkshire, où travaillent deux de ses oncles maternels, Robert et William Antrobus. Plus tard dans sa vie, Gray a écrit 'Ode on a Distant Prospect of Eton College' (1747), en réfléchissant à son séjour à Eton.

Après avoir terminé ses études secondaires, Gray est entré à l'université de Cambridge en 1734. Gray quitte Cambridge sans diplôme en 1738. L'année suivante, Gray voyage en Europe avec Thomas Walpole avant de s'installer à Cambridge en 1742.

En 1742, Richard West, un ami proche de Gray, meurt. On pense que c'est l'un des facteurs qui a contribué à ce que Gray commence à écrire et plus tard à publier de la poésie. À son retour à Cambridge, Gray devient membre de Peterhouse, puis de Pembroke College.

Gray a changé de collège après qu'une farce lui ait été jouée par des camarades de Peterhouse. Il était bien connu que Gray avait peur des incendies, et pour cette raison, il s'assurait qu'il pouvait facilement s'échapper par la fenêtre de sa chambre si jamais un incendie se produisait. Un groupe d'étudiants a déclenché l'alarme incendie et Gray s'est rapidement échappé par la fenêtre pour se retrouver dans une baignoire d'eau froide qui avait été placée en dessous !

L'œuvre la plus célèbre de Thomas Gray,"L'élégie écrite dans un cimetière de campagne", a été achevée en 1750 et publiée en 1751 par l'éditeur et écrivain anglais Robert Dodsley.

En 1762, à la suite du décès de Hallett Turner, le poste de chaire Regius d'histoire moderne à Cambridge se libère. Bien que Gray n'ait pas obtenu ce poste en 1762, il le revendique plus tard en 1768.

Le 30 juillet 1771, Gray meurt à Cambridge. Il est enterré dans le cimetière de St Giles.

Style d'écriture de Thomas Gray

Nous avons mentionné plus haut que l'œuvre et le style d'écriture de Thomas Gray sont souvent considérés comme faisant le pont entre l'ère néoclassique et l'ère romantique. Cela s'explique principalement par le fait que si Gray a utilisé des formes et des structures poétiques traditionnelles, le contenu de ses poèmes s'est éloigné des attentes de la littérature néoclassique. Plutôt que d'aborder des sujets généraux tels que la politique ou la société, l'œuvre de Thomas Gray était fortement influencée par ses pensées personnelles, agissant comme une exploration du moi. L'exploration du moi est une caractéristique commune de l'ère romantique.

L'œuvre de Gray peut être classée dans la catégorie des"poètes du cimetière", qui ont écrit à la fin du 18e siècle. Les poètes du "cimetière" utilisent l'imagerie gothique dans leurs œuvres et abordent couramment les thèmes de la mortalité et de la finalité de la mort. Ces thèmes ont dominé l'œuvre de Thomas, peut-être parce qu'il a commencé à écrire après la mort de son ami proche Richard West.

Comme nous l'avons indiqué, Gray a utilisé des formes poétiques traditionnelles dans son travail : odes pindariques, odes horatiennes et élégies . Une ode est un poème qui aborde un certain sujet, tandis qu'une élégie est un poème qui pleure traditionnellement les morts. Bien que l'élégie soit une forme plus évidente lorsqu'il s'agit d'écrire sur la mort, ces deux formes ont permis à Gray de concentrer son travail sur un tel thème. Par exemple, le poème de Gray intitulé "Ode on the Death of a Favourite Cat, Drowned in a Tub of Goldfishes" (1747) aborde le sujet de Selima la chatte, qui a cédé à son désir de manger un poisson rouge dans un aquarium et s'est desséchée en essayant.

Bibliographie de Thomas Gray

Thomas Gray a écrit un nombre étonnamment faible de poèmes au cours de sa vie, surtout si l'on considère la célébrité de ses œuvres ! Si la bibliographie de Gray est aussi réduite, c'est parce qu'il était très critique à l'égard de ses écrits. Par exemple, dans une lettre à Horace Walpole, datée du 25 février 1768, Gray écrit qu'il craint que ses œuvres soient "prises pour celles d'une puce^"1 .

Livres de Thomas Gray

Bien qu'aujourd'hui Gray soit surtout connu pour ses œuvres poétiques, selon l'université de Cambridge, Gray était "réputé pour son érudition" de son vivant. William Johnson Temple, un ami proche de Gray, considérait ce dernier comme "l'homme le plus érudit d'Europe"^.2

Le Commonplace book de Thomas Gray, un carnet dans lequel les universitaires compilent traditionnellement leurs connaissances, est disponible sur la bibliothèque numérique de l'Université de Cambridge. Au cours de ses études, Gray a pris des notes initiales dans les marges des livres qu'il lisait et dans de plus petits carnets avant de les rédiger dans un style formel dans son Commonplace book.

Les Commonplace books de Gray se composent de trois volumes, qui ont été offerts au Pembroke College en 1809.

Les essais de Gray ont également été rassemblés dans des ouvrages tels que The Works of Thomas Gray (1814) de Thomas James Mathias et Essays and Criticisms by Thomas Gray (1911) de Clark Sutherland Northup.

Résumé des poèmes de Thomas Gray

Au cours de sa vie, Thomas Gray a publié un total de treize poèmes. Parmi les poèmes bien connus de Gray, on peut citer;

• 'Ode sur la mort d'un chat préféré, noyé dans un bac de poissons rouges' (1747)
• Ode à une perspective lointaine du collège d'Eton' (1747)
• Élégie écrite dans un cimetière de campagne (1751)
• 'Le progrès de la poésie : Une ode pindarique' (1757)
• 'Le barde : Une Ode Pindarique' (1757)
• 'Les sœurs fatales : Une Ode' (1761)
• Sonnet sur la mort de Richard West (1775)

Poèmes de Thomas Gray

Jetons un coup d'œil à deux des poèmes les plus connus de Gray ; 'Ode to a Distant Prospect of Eton College' (1747) et 'Elegy Written in a Country Churchyard' (1750).

Ode sur une perspective lointaine du collège d'Eton (1747)

Ce poème suit le récit d'un adulte désormais désabusé qui est retourné dans l'école où il a passé son enfance. Les thèmes du deuil et du désir dominent le poème. Alors que le narrateur pleure sa jeunesse, le désir reste persistant dans sa nostalgie des émotions et des souvenirs du passé.

Fig. 1 - Thomas Gray a fréquenté le collège d'Eton pendant sa jeunesse.

C'est dans ce poème que Thomas Gray a inventé l'expression "l'ignorance est un bonheur". Cette expression apparaît dans la dernière strophe du poème, dans laquelle Gray écrit ;

Gray souligne ici à quel point la joie de sa jeunesse découle de l'ignorance qui était la sienne à l'époque. Bien que ce poème soit dominé par le désir et la nostalgie de Gray pour cette période, ces derniers vers montrent qu'il comprend que ce n'est pas le vieillissement qui a "détruit" son "paradis", mais la connaissance qui l'a accompagné.

Élégie écrite dans un cimetière de campagne (1751)

Le poème de Gray 'Elegy Written in a Country Churchyard' aborde les thèmes de la vie, de la mort et de l'au-delà. Ce poème se déroule dans un cimetière. Tout au long du poème, le narrateur considère les gens ordinaires qui sont maintenant enterrés là, il considère leurs vies passées et sa propre mortalité.

Fig. 2 - Dans "Elegy Written in a Country Churchyard" (Élégie écrite dans un cimetière de campagne), le narrateur se penche sur la vie et la mort des gens ordinaires.

Le narrateur reconnaît que les personnes enterrées dans le cimetière auraient eu une vie moyenne. Même si ces personnes n'étaient ni riches ni célèbres, leur vie avait le même niveau de signification et d'ambition que n'importe qui d'autre. Par exemple, dans le poème, Gray pose les questions suivantes ;

Ces questions rhétoriques mettent en évidence le fait que, quel que soit le privilège que vous avez dans la vie, vous êtes le même que n'importe qui d'autre dans la mort. La richesse ou le prestige de quelqu'un ne peut pas le ramener à la vie.