Tennessee Williams

Tennessee Williams : biographie

Tennessee Williams est né le 26 mars 1911 de Cornelius et Edwina Williams. Lorsqu'il était enfant, sa mère s'occupait principalement de lui en raison de la carrière de vendeur de chaussures de son père. Le père de Williams était alcoolique, violent et souvent absent car il devait voyager pour son travail.

Les Willaims vivaient ensemble dans le Mississippi aux côtés de ses deux autres frères et sœurs : Rose Isabel Williams et Walter Dakin Williams. Cependant, en raison d'une promotion professionnelle en 1919, la famille Williams a dû déménager à plus de 400 miles de là, à St Louis, dans le Missouri.

L'éducation et le travail de Tennessee Williams

Pendant son séjour à Saint-Louis, Williams fréquente le lycée Soldan avant de rejoindre le lycée de la ville universitaire. En 1929, il décide de s'inscrire à l'université du Missouri pour y étudier le journalisme. Il ne trouve guère de plaisir dans ses études et s'intéresse plutôt à l'écriture de poèmes et de pièces de théâtre. L'une de ses pièces a même été jouée par le club d'art dramatique pendant qu'il y étudiait.

Son père l'a forcé à retirer sa place à l'université pour qu'il puisse commencer à travailler à l'usine de l'International Shoe Company afin d'aider à subvenir aux besoins de la famille. Mais le travail n'était pas fait pour lui, et il l'a quitté pour son propre bien-être mental.

Il rejoint l'enseignement supérieur en 1936 à Saint-Louis avant d'être transféré à l'université de l'Iowa en 1937 et d'obtenir une licence d'anglais l'année suivante.

En 1939, il est reconnu pour une production qui lui permet d'obtenir une bourse de 1 000 dollars. Il utilise cet argent pour retourner à la Nouvelle-Orléans. Au fil du temps, il a commencé à rencontrer de plus en plus de succès, notamment avec ses productions A Streetcar Named Desire et The Glass Menagerie. Ces pièces ont même été adaptées en films, ce qui a renforcé son succès commercial.

Malheureusement, après les années 1950, il reçoit des critiques négatives en raison de ses nouveaux styles dramatiques. Ces critiques l'ont beaucoup affecté et ont déclenché un déclin mental qui s'est traduit par une augmentation de l'abus d'alcool et de drogues pour tenter de minimiser sa dépression.

Fig. 2 - Un tramway à la Nouvelle-Orléans.

Les relations amoureuses de Tennessee Williams

Malgré ses premières explorations dans les relations avec les femmes, Williams a ensuite commencé à explorer sa sexualité d'autres manières. Sa première relation avec un homme a commencé et s'est terminée en 1940 avec Kip Kiernan, alors que Williams avait 29 ans. Mais cette brève liaison a laissé Williams dans un chagrin d'amour important, d'autant plus que Kiernan est mort quelques années après leur rupture.

Williams a entamé une nouvelle relation lors d'une visite au Nouveau-Mexique en 1945, où il a rencontré Amado 'Pancho' Rodríguez y González, mais la relation était instable, ce qui a conduit Williams à y mettre fin en 1947. Dans la biographie d'Elia Kazan, le metteur en scène de la première production scénique d'Un tramway nommé désir, la relation du couple a même été mise en parallèle avec celle de Kowalski dans sa biographie.

À son retour de vacances en Italie en 1948, il tombe amoureux de Frank Merlo, et cet amour se transforme en une relation qui durera plus d'une décennie. Cependant, Williams a connu d'autres difficultés lorsque Merlo est décédé en 1963 d'un cancer du poumon peu de temps après la fin de leur relation.

À la soixantaine, la solitude de Williams et sa peur de l'isolement romantique en tant qu'homosexuel vieillissant l'ont poussé à avoir une relation avec Robert Carroll, âgé de 20 ans. Cette relation a été turbulente et n'a pas duré ; cependant, les deux hommes sont restés amis jusqu'à la mort de Williams.

Les difficultés de la vie de Tennessee Williams

Tennessee Williams a vécu une vie mouvementée en raison des relations conflictuelles avec les membres de sa famille et ses amants, de l'abus de drogues et d'alcool, des pertes qu'il a subies et de l'œil critique des médias.

Williams n'a pas eu une relation particulièrement positive avec son père, qui n'aimait pas son fils et était supposé abuser de sa femme. Il n'a pas non plus eu de bonnes relations avec sa mère, qui a fait pression sur lui pour qu'il se convertisse au catholicisme alors qu'il était sous l'influence de médicaments. Williams a également eu du mal à accepter que sa mère ait autorisé sa sœur, Rose Williams, à subir une lobotomie frontale pour soigner sa schizophrénie. C'est avec Rose qu'il partageait le lien familial le plus étroit, et il a continué à payer pour son hospitalisation.

Les critiques de William ont également provoqué quelques dissensions dans sa carrière d'écrivain, notamment au niveau de sa productivité. Nombreux sont ceux qui affirment que le succès de Williams n'est dû qu'à ses premières œuvres et que ses textes ultérieurs sont trop marqués par ses échecs personnels et professionnels.

Williams a fait l'objet d'un examen minutieux pour produire des œuvres "populaires", en plus de réactions négatives à l'égard des thèmes communs qui ont servi de sujet à ses œuvres : le sexe, la violence et la mort du rêve américain. En conséquence, la dépression et l'insomnie de Williams se sont aggravées, et il est devenu de plus en plus dépendant de drogues comme les amphétamines, qu'il utilisait pour tenter de s'auto-médicamenter.

La mort de Tennessee Williams

Comment est mort Tennesee Williams ? Williams est mort le 25 février 1983 dans une chambre d'hôtel à New York. On a d'abord pensé que sa mort avait été causée par l'étouffement avec une capsule de bouteille, mais il a été révélé plus tard qu'il était mort à cause des niveaux élevés de Seconal (un médicament pris pour l'insomnie et l'anxiété) dans son sang.

Il a été enterré, contre sa volonté, dans un cimetière du Missouri.

Les œuvres de Tennessee Williams

Tennessee Williams a écrit une variété de pièces de théâtre, d'essais, de poèmes et de mémoires tout au long de sa vie, mais il est surtout célèbre pour ses pièces de théâtre. Ses pièces sont exemplaires de la période moderniste de l'art dramatique, qui met souvent en avant des genres dramatiques tels que le réalisme et l'expressionnisme. Tu trouveras ci-dessous une liste abrégée d'exemples de ce que Williams a publié tout au long de sa carrière.

Pièces de théâtre

• La ménagerie de verre (1944)
• Un tramway nommé désir (1947)
• Camino Real (1953)
• Lechat sur le toit brûlant (1955)
• Ladescente d'Orphée (1957)
• Soudain l'été dernier (1958)
• Vieux Carré (1977)
• Vêtements pour un hôtel d'été (1980)
• Une maison qui ne devait pas rester debout (1982)

Les romans

• Le printemps romain de Mme Stone (1950)
• Moise et le monde de la raison (1975)

Recueils de nouvelles

• Hard Candy : Un livre de nouvelles (1954)
• La quête du chevalier (1969)
• Huit dames mortelles possédées (1974)

Poèmes

• Dans l'hiver des villes (1956)
• Androgyne, mon amour (1977)

Les pièces de Tennessee Williams : influences et thèmes

Tennessee Williams a écrit de nombreuses productions et s'est inspiré des influences d'autres modernistes. Voici des introductions à plusieurs de ses productions qui les résument et abordent certaines influences contextuelles de thèmes récurrents.

La mén agerie de verre (1944)

La Ménagerie de verre suit les souvenirs de Tom Wingfield. Il raconte la relation compliquée entre lui, sa mère dominatrice, Amanda, et sa sœur handicapée, Laura. La pièce est un exemple de théâtre expressionniste qui donne un aperçu des pensées intériorisées et subjectives de Williams sur le monde.

La description que fait Tom de sa sœur dans cette scène met en évidence la façon dont elle cherche à s'évader. Bien qu'il essaie d'expliquer en quoi sa sœur est particulière, il souligne comment Laura peut trouver du plaisir dans la vie grâce à ses ornements en verre et à son imagination.

Les personnages de Tennessee Williams partagent de nombreuses similitudes avec les individus de sa vie personnelle. Par exemple, ses parents pourraient être considérés comme des parallèles aux parents de Tom et Amanda Wingfield, car ils partagent une figure paternelle absente et une figure maternelle dominatrice. Le narrateur de la production partage également une similitude avec Williams ; ils travaillaient tous deux dans des usines de chaussures et trouvaient du plaisir dans la littérature plutôt que dans leur travail. Williams a également basé le récit sur une nouvelle qu'il avait écrite en 1943, intitulée Portrait of a Girl in Glass (Portrait d'une fille en verre).

Des influences historiques et sociétales notables ont également pesé sur l'écriture de La ménagerie de verre par Williams. Il a situé la production à une époque de troubles civils exacerbés pendant la Grande Dépression, une période qui a piégé les ouvriers d'usine (comme le narrateur) dans de mauvaises conditions de travail. De même, les influences de la guerre de Sécession et du Vieux Sud sont toujours présentes dans ce récit, car Amanda, la figure maternelle, était une Belle du Sud : une figure qui était admirée pour ses caractéristiques stéréotypées de dame, telles que la chasteté, l'hospitalité et la grâce.

Cette pièce aborde de nombreux thèmes, tels que

• L'acceptation de la réalité
• Le déclin de la santé mentale et physique
• L'évasion
• La mémoire, le regret et la nostalgie
• Les conflits familiaux
• Beauté tragique
• Perte
• Devoirs et responsabilités familiales
• Abandon
• Fragilité

Un tramway nommé désir (1947)

Un tramway nommé désir commence lorsque la Belle du Sud, Blanche, rencontre sa sœur, Stella, et le mari de cette dernière, Stanley. Il suit la dynamique de ces trois personnes qui vivent ensemble alors que le passé de Blanche refait surface pour la hanter. À la lumière de la décadence du vieux Sud et de la fragilité des personnages sudistes face au nouveau Sud, Un tramway nommé désir fait partie de la littérature gothique sudiste.

Cette citation est de Blanche alors qu'elle arrive aux actes de la maison Kowalski, et c'est une allégorie tragique de sa vie. Comme pour d'autres personnages, le désir de Blanche est l'hamartia qui l'emmène vers sa mort et l'au-delà.

Une fois de plus, Williams semble s'inspirer des influences de sa vie personnelle dans le récit. La santé mentale de Blanche et son placement en institution à la fin de l'histoire sont parallèles au destin de Rose Williams. De plus, l'énergie masculine et agressive de Stanley peut être considérée comme un parallèle avec l'amant de Williams : Pancho. À travers le personnage d'Alan Grey, un jeune qui tente de se conformer à l'hétérosexualité tout en nourrissant des désirs plus profonds, la pièce pourrait également refléter la propre exploration de Williams sur sa sexualité et son acceptation de celle-ci.

Williams s'inspire également du passé et du présent socio-politique pour Un tramway nommé désir. Lerêve américain et ses idéalismes motivent Stanley Kowalski, qui souhaite incarner un foyer américain parfait. Une fois de plus, la guerre civile américaine et la décadence du Vieux Sud constituent un autre facteur clé de la pièce, car c'est ce qui pousse tous les personnages à s'unir.

Un tramway nommé désir comporte de nombreux thèmes, mais ceux-ci sont au cœur de la pièce :

• Illusions et réalité
• La santé mentale
• Le rêve américain inaccessible
• La perte du vieux Sud
• La mémoire
• La violence
• L'abandon
• Conflit familial
• Désir sexuel et sexualité
• Le féminin contre le masculin
• Classe sociale
• Dépendance à l'alcool

Chat sur un toit brûlant (1955)

Un couple marié retourne à la plantation familiale pour l'anniversaire de Big Daddy Pollitt, qui est mourant, ainsi que le reste de la famille. Mais au moment où ils s'unissent tous ensemble, la famille commence à rivaliser les uns avec les autres dans l'espoir d'obtenir l'héritage.

Il s'agit d'une autre production gothique sudiste qui examine la décadence du vieux Sud en raison de la guerre civile américaine. Williams a écrit deux fins pour cette production : l'originale et celle qui convenait mieux au réalisateur et ami, Elia Kazan.

Cette citation est tirée des dernières lignes de la pièce. Elle montre à quel point Maggie est consciente, à la fois d'elle-même et du monde qui l'entoure. Tout au long de la pièce, elle se décrit comme un chat sur un toit en tôle dans sa relation avec Brick, et pourtant elle continue à rester sur le toit et dans sa relation, montrant ainsi sa détermination.

Williams s'inspire de sa propre vie pour certaines de ses pièces. La théorie veut que le personnage de Brick dans Cat on a Hot Tin Roof soit en fait basé sur Kip Kiernan, le premier amant masculin de Williams, dans la mesure où tous deux sont des individus talentueux qui se décomposent prématurément.

La principale influence sociopolitique de la production est la combinaison de la guerre civile américaine et du mouvement des droits civiques, car elle se déroule dans le Vieux Sud. Williams soulève également des questions (et les laisse dans l'ambiguïté) autour de la relation de Brick avec son ami Skipper. La pièce est sortie dans les années 50, dans le sillage de l'APA (Association psychiatrique américaine) qui a défini l'homosexualité comme un trouble psychiatrique. Ainsi, en portant le sujet de la sexualité sur scène, même en tant que tabou, il met la discussion sur la place publique.

Il y a de nombreux thèmes dans cette pièce, mais ceux-ci sont particulièrement proéminents tout au long de la pièce :

• Les conflits familiaux,
• La perte du vieux Sud,
• La sexualité et le désir sexuel,
• Occasions manquées,
• L'avidité et les désirs de la société,
• Décroissance,
• Présentation extérieure,
• Mémoire, nostalgie et regret
• Dépendance à l'alcool

L'importance de Tennessee Williams

Il serait difficile de soutenir que l'influence de Williams sur le théâtre américain n'est pas significative, compte tenu de tous les exploits qu'il a réalisés. Il a introduit un "côté plus sombre et plus violent dans nos imaginations scéniques, a mis l'inconscient en avant"¹ qui a forcé le public à assister à des représentations désagréables mais néanmoins engageantes.

Ses pièces explorent en grande partie les désagréments et les fragilités de l'humanité afin d'informer son public de la vérité, ou de sa propre perception subjective de la vérité, des imperfections humaines. Ces explorations aident ses productions à résister à l'épreuve du temps car elles sont éternellement présentes dans l'humanité, ce qui leur permet d'inspirer d'autres personnes à entreprendre des explorations similaires.

Tennessee Williams et le gothique méridional

De nombreux écrits de Tennessee Williams s'inscrivent dans le genre gothique méridional. Dans ses pièces, il idolâtre la décadence du vieux Sud, qu'il trouve charmant et dont il se désole, car il s'agit d'un endroit moins matérialisé et commercialisé que le nouveau Sud. Ceci est particulièrement évident à travers ses personnages (notamment Blanche DuBois, qui symbolise le Vieux Sud dans Un tramway nommé désir).

Le genre du Southern Gothic a été approfondi par des écrivains ultérieurs et leurs romans classiques, tels que To Kill a Mockingbird (1960) de Harper Lee, The Little Friend (2002) de Donna Tart et Beloved (1987) de Toni Morrison. Tennessee Williams a joué un rôle clé dans le genre du Southern Gothic et dans le théâtre moderniste américain au cours du 20e siècle.

L'influence de Tennessee Williams, qui s'est attaqué aux tabous sur la sexualité, est également importante pour d'autres personnalités littéraires. Par exemple, Tony Kushner, l'auteur de Angels in America : A Gay Fantasia on National Themes (1991), salue le courage avec lequel Williams a amené la discussion sur l'homosexualité au théâtre (même s'il n'est pas d'accord avec les représentations de Williams sur ces personnages)².

Prix reçus

Pour vraiment souligner à quel point Tennessee Williams a influencé l'art dramatique au 20e siècle, il est utile de se pencher sur la reconnaissance qu'il a reçue de son vivant et par la suite. Voici une liste restreinte des prix prestigieux qui lui ont été décernés pour ses efforts dans le domaine de l'art dramatique.

¹ Richard Gilman. Theatre ; Williams shocked American theatre to maturity" (Théâtre ; Williams a fait mûrir le théâtre américain). The New York Times, 1990.

² Tony Kushner. Q and A : Le dramaturge Tony Kushner parle de l'influence de Tennessee Williams.'Ransom Centre Magazine, Université du Texas à Austin, 2011.