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Percy Bysshe Shelley : biographie
Percy Bysshe Shelley est né dans une famille politique du Sussex. Son père prévoyait pour son fils une carrière au Parlement (politique). Cependant, Shelley avait d'autres idées - il était, de l'avis général, un enfant brillant, espiègle et imaginatif, et a montré très tôt un penchant pour l'écriture. Après une enfance rebelle et malheureuse, Shelley est renvoyé d'Oxford pour avoir écrit et distribué un pamphlet intitulé "La nécessité de l'athéisme", se dispute avec son père et s'enfuit avec Harriet Westbrook.
Harriet était la fille d'un propriétaire de taverne prospère. Ils ont eu deux enfants, mais le mariage n'a pas été heureux. Eliza, la sœur aînée de Harriet, vivait avec eux, et il semble que sa présence n'ait pas arrangé la situation. Le mariage était de plus en plus troublé. Shelley finit par entrer en contact avec William Godwin, qu'il aida financièrement, et devint un visiteur régulier du foyer Godwin.
Par l'intermédiaire de William Godwin, Shelley fait la connaissance de sa fille et de celle de Mary Wollstonecraft, Mary Godwin. Bien que William Godwin soit un homme progressiste, il est plus que contrarié lorsque Percy Shelley et Mary Godwin s'enfuient ensemble en Europe, avec la demi-sœur de Mary (Jane) Clairemont. Comme il s'en est plaint à un ami à l'époque :
J'avais la plus grande confiance en lui ; je le savais susceptible des sentiments les plus nobles ; c'était un homme marié, qui avait vécu heureux avec une femme pendant trois ans. ... Le dimanche 26 juin, il a accompagné Mary et sa sœur Jane Clairmont sur la tombe de la mère de Mary... et c'est là, semble-t-il, que lui est venue pour la première fois l'idée impie de la séduire, de jouer les traîtres avec moi et d'abandonner sa femme.
(William Godwin, Lettre à John Taylor, 27 août 1814)
Mrs Godwin (la belle-mère de Mary) a suivi le trio jusqu'à Calais et n'a pas réussi à persuader Mary de rentrer chez elle.
Les premières tentatives de Shelley en matière de poésie se sont révélées infructueuses. Il s'était rendu impopulaire avec ses pamphlets sur l'athéisme, la vie libre et les droits de l'homme. Il tentait de briser les conventions politiques et sociales à une époque où l'Europe connaissait des révolutions et des guerres.
Après la mort du grand-père de Shelley, la situation financière s'est suffisamment améliorée pour les Shelley, et ils se sont installés à Londres pendant un certain temps. Shelley y produit "Alastor, or Spirit of Solitude" (1816) et, au cours de l'été de la même année, Mary Shelley et lui rejoignent Lord Byron en Suisse. Pendant son séjour au lac Léman, Mary Shelley commence à écrire Frankenstein (publié en 1818) et P. B. Shelley produit deux poèmes :
- 'Hymne à la beauté intellectuelle'
- 'Mont Blanc'
Percy Bysshe Shelley : poèmes
Alastor" (1816)
'Alastor' est un poème qui raconte le voyage d'un poète. Au début, le poète est détaché des gens qui l'entourent, puis il devient de plus en plus agité après un rêve. Il poursuit son voyage en suivant une rivière jusqu'à ce qu'il atteigne le bord d'une montagne et meure seul dans un endroit tranquille.
Shelley explique le poème dans une préface. Il a pour but de mettre en garde contre les dangers de la fermeture à l'amour, y compris l'amour de l'individu et l'amour de l'humanité. Il fait référence à deux groupes de personnes :
- les "torpides" égoïstes et sans imagination qui ferment leur esprit à l'amour et meurent donc spirituellement.
- les intellectuels qui, bien que capables d'amour, s'en détournent.
Remarque : "Alastor" est présenté comme un poème sur l'esprit humain, mais il pourrait aussi être partiellement basé sur la propre vie de Shelley :
Une fois la jeunesse passée, il quittason foyer froid et sa maison aliénéepour chercher d'étranges vérités dans des contrées inconnues.
(P.B.Shelley, "Alastor", 1816)
Le foyer aliéné pourrait faire référence à sa séparation d'avec Harriet. Sa fugue avec Mary se déroule également à l'étranger - dans des "terres inconnues".
Hymne à la beauté intellectuelle (1816)
L'"Hymne à la beauté intellectuelle" fait référence à un moment des jeunes années de Shelley où il décide de se consacrer à l'humanité et de la délivrer de l'"esclavage sombre" de la superstition :
Soudain, ton ombre est tombée sur moi ;
J'ai crié et j'ai serré mes mains dans l'extase !
J'ai fait le vœu de consacrer mes pouvoirs
A toi et aux tiens : n'ai-je pas respecté ce vœu ?
Le cœur battant et les yeux brillants,
j'appelle maintenant les fantômes de mille heures
Chacun d'entre eux sort de sa tombe sans voix :
ils ont dans les berceaux de la vision
De l'ardeur studieuse ou du plaisir de l'amour
Ils ont veillé avec moi sur la nuit envieuse :
Ils savent que jamais la joie n'a illuminé mon front.
Sans l'espoir que tu libères ce monde de son sombre esclavage
Ce monde de son sombre esclavage,
(Shelley, extrait de "Hymne à la beauté intellectuelle", 1818)
Il semble que ce moment de décision soit survenu après la lecture de "Political Justice" de William Godwin. Comme Shelley l'a écrit à Godwin :
...il a ouvert à mon esprit des vues nouvelles et plus étendues, il a matériellement influencé mon caractère, et je suis sorti de sa lecture un homme plus sage et meilleur.
(Shelley, lettre à W. Godwin, janvier 1812)
Le Mont Blanc (1816)
'Mont Blanc' a été inspiré par un voyage à la montagne que Shelley a effectué au cours de l'été 1816. C'est l'un des poèmes de Shelley les plus difficiles à comprendre et il a été interprété de différentes manières. Il s'agit d'un poème philosophique contenant de nombreuses descriptions de l'environnement naturel qui a manifestement fait une profonde impression sur le poète, comme il le décrit à son ami, Thomas Love Peacock :
Pinacles de neige, intolérablement lumineux, une partie de la chaîne reliée au Mont Blanc brillait à travers les nuages par intervalles sur les hauteurs. Je n'avais jamais su je n'avais jamais imaginé ce qu'étaient les montagnes auparavant. L'immensité de ces sommets aériens excitait, lorsqu'ils éclataient soudainement à la vue, un sentiment d'émerveillement extatique, qui n'était pas sans rapport avec la folie. Et n'oublie pas qu'il s'agissait d'une seule et même scène. Tout cela s'est imposé à notre regard et à notre imagination.
(Shelley, Lettre à T.L.Peacock, 1816)
Les descriptions détaillées du poème servent à détourner l'attention du message athée qu'il contient. Il s'ouvre sur l'aspect philosophique :
L'univers éternel des choses
S'écoule dans l'esprit, et roule ses vagues rapides,
Tantôt sombre, tantôt scintillant, tantôt reflétant l'obscurité...
Maintenant prêtant splendeur, où des sources secrètes
La source de la pensée humaine apporte son tribut
Des eaux dont le son n'est qu'à moitié le sien,
Telle qu'un faible ruisseau l'assume souvent,...
(Shelley. extrait de "Mont Blanc", 1816)
La deuxième partie s'ouvre sur :
'Thus thou, Ravine of Arve-dark, deep Ravine-'et poursuit en décrivant la réponse du poète au ravin. La structure suggère que les deux parties sont destinées à être lues côte à côte.
Voici ce que Cameron a à dire sur son interprétation :
Dans la première partie, certains critiques considèrent l'"esprit humain" comme l'entité de base, d'autres, "l'univers des choses". Selon le premier groupe, Shelley soutient que l'univers est un 'flux' passif et que l'élément significatif dans la relation esprit-matière est ajouté par l'esprit. L'univers est comme un "faible ruisseau" qui augmente son son en faisant écho et en se mélangeant au son d'une vaste rivière et d'autres objets naturels. Selon le deuxième groupe, l'esprit humain est le "faible ruisseau" et la scène environnante dont il se fait l'écho est l'univers.
(K.N.Cameron, Shelley : The Golden Years, 1974)
Ozymandias' 1818
En 1818, deux œuvres importantes sont publiées : Frankenstein de Mary Shelley et le poème 'Ozymandias' de Shelley :
J'ai rencontré un voyageur venu d'un pays antique,
Qui a dit : "Deux vastes jambes de pierre sans troncs d'arbre
Se tiennent dans le désert. . . .
Ozymandias est le nom grec ancien de Ramsès II.
L'explorateur italien Giovanni Belzoni apportait des reliques anciennes d'Égypte au British Museum. Tout Londres bruissait de l'arrivée imminente de ces objets du pays des pharaons (Belzoni a d'ailleurs mis plus d'un an à les transporter). Parmi les trouvailles, une statue de Ramsès II. Un nouvel intérêt pour l'Égypte ancienne et sa civilisation se développe, et Shelley ne fait pas exception.
Vers la fin de l'année 1817, l'émerveillement et la spéculation [...] suscitèrent un concours amical entre deux poètes sur le thème d'Ozymandias.'
(Stanley Mayes, The Great Belzoni, 1961)
Shelley a été fasciné par l'idée de cette statue colossale de Ramsès découverte dans les sables de l'Égypte et a écrit le poème dans le cadre d'un concours avec Horace Smith. 'Ozymandias' est bref, compact et riche en images d'un pouvoir ancien dont l'ancienne suprématie s'impose encore malgré le temps qui passe :
Et sur le piédestal, ces mots apparaissent : Mon nom est Ozymandias, le roi des rois ; regardez mes œuvres, vous les puissants, et désespérez !
(Shelley, extraits d'"Ozymandias", 1818)
Ode au vent d'ouest (1819)
Shelley a écrit "Ode au vent d'ouest" pendant une période de perte personnelle intense. Sa fille Clara était décédée, suivie de son fils William, au début de la même année, et Mary Shelley souffrait de dépression. L'Ode est en partie une réflexion à ce sujet, mais elle comporte également des références sociales et historiques, dont une à la fin de la Révolution française, qui, selon lui, doit être suivie d'un nouvel ordre :
Les graines ailées, où elles reposent froides et basses,
Chacune comme un cadavre dans sa tombe, jusqu'à ce que
Jusqu'à ce que ta sœur azurée du printemps souffle.
Le poète pense que ses œuvres contribueront à inspirer ce nouvel ordre mondial avec les vers suivants :
Conduis mes pensées mortes sur l'univers
Comme des feuilles flétries pour accélérer une nouvelle naissance !
Et il termine par un message d'espoir que le nouvel ordre sera bientôt :
La trompette d'une prophétie ! O vent, si l'hiver vient, le printemps peut-il être loin derrière ?
(Shelley, "Ode au vent d'ouest", 1819)
Adonais", 1821
Je pleure Adonaïs - il est mort !
Oh, pleurez Adonais ! Même si nos larmes
Ne dégèlent pas le gel qui lie une tête si chère !
En 1821, Keats est mort à Rome et Shelley a composé 'Adonais' en sa mémoire. Adonais est l'un de ses poèmes les plus complexes. Il s'agit d'une élégie sur la mort de Keats qui fait référence au mythe d'Adonais (ou Adonis), tué par un sanglier, et pleuré par Urania (Vénus). Il s'agit également de John Keats, et d'une attaque contre le critique qui a sévèrement critiqué les poèmes de Keats peu avant sa mort. Enfin, il s'agit aussi de Shelley, et de son expérience commune de la persécution. Son dernier vers contient des allusions aux navires ("bark") et à la navigation "darkly, fearfully, afar" (sombre, effrayante, lointaine) qui reflète sinistrement la mort par noyade de Shelley l'année suivante :
Le souffle dont j'ai invoqué la puissance en chantant
Descend sur moi ; la barque de mon esprit est poussée,
Loin du rivage, loin de la foule tremblante
Dont les voiles n'ont jamais été livrées à la tempête ;
La terre et les cieux sont déchirés !
Je suis porté sombrement, craintivement, au loin ;
Tandis que, brûlant à travers le voile le plus profond du Ciel,
L'âme d'Adonaïs, comme une étoile,
S'illumine de la demeure où se trouve l'éternel.
(Shelley, extrait de "Adonais", 1821)
La mort de Percy Bysshe Shelley
En 1822, inspiré par les nouvelles de la guerre d'indépendance grecque contre l'empire turc, Shelley achève une pièce de théâtre en vers intitulée "Hellas". La guerre grecque a été soutenue dans toute l'Europe et l'Amérique. Les romantiques, dont Lord Byron et Shelley, étaient de fervents partisans et Shelley a écrit "Hellas" comme un cri de ralliement pour que l'Angleterre soutienne publiquement la Grèce dans sa lutte pour l'indépendance.
En avril, les Shelley déménagent de Pise à Lerici et en août, après une visite fatidique à Byron à Livourne, Shelley se noie après le naufrage de son yacht lors d'une tempête estivale. Le corps de Shelley a dérivé sur le rivage dix jours plus tard et il a été incinéré sur le rivage de Viareggio. C'est ainsi que se termina la vie tumultueuse de P. B. Shelley, dont l'intelligence radicale et le sens féroce de la justice firent de lui l'un des grands intellectuels romantiques qui rompirent avec les conventions dans l'espoir de forger un monde nouveau et meilleur.
Fig. 1 - Les funérailles de Shelley (1889)Louis Édouard Fournier.
Un fait qui fait froid dans le dos
Sa dernière lettre à son ami Peacock vient de Pise et est datée de janvier 1822. Elle semble assez gaie, bien qu'il mentionne traîner "une sorte de vie dans la mort" et qu'il termine la lettre par "adieu", ce qu'il ne fait pas dans ses lettres précédentes. Plus tard, à Lerici, il affirme avoir vu un enfant fantôme sortir de la mer. Quelques mois plus tard, il se noie. A-t-il eu la prémonition de sa propre mort ? Qu'en penses-tu ?
Percy Bysshe Shelley - Principaux éléments à retenir
- 1792 Shelley naît dans le Sussex, fils d'un député.
- 1811 Shelley s'enfuit avec Harriet Westbrook
- 1814 Shelley s'enfuit en Europe avec Mary Godwin
- 1816 Shelley compose "Alastor", qui lui vaut d'être acclamé.
- 1816 Harriet se noie et Shelley épouse Mary Godwin.
- 1816 ; les Shelley s'installent en Italie ; Shelley écrit "Ode au vent d'ouest" et "Mont Blanc".
- 1818 Shelley publie "Ozymandias".
- 1822 Shelley termine son drame en vers Hellas et se noie dans la baie de Lerici.
Titres recommandés :
Mémoires de Shelley, T.L. Peacock (1977)
Le jeune Shelley ; Genèse d'un radical K.N.Cameron (1973)
Shelley : Les années d'or, K.N.Cameron (1974)
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