Olaudah Equiano

Olaudah Equiano : Le récit intéressant de la vie d'Olaudah Equiano (1789).

L'autobiographie d'Equiano s'ouvre dans son pays d'origine, Eboe, aujourd'hui le Nigeria moderne. Il décrit les coutumes du pays dans lequel il a grandi. Par exemple, sa communauté était dirigée par un groupe d'anciens sages, dont l'un était son père. Ils prenaient les décisions au nom du groupe. La culture d'Equiano vénérait également son propre dieu et accordait une grande importance à l'art et à la musique. Il décrit sa maison avec force détails pour éduquer ses lecteurs. Equiano utilise son autobiographie pour exposer les horreurs de l'esclavage et plaider contre son maintien. À cette époque, de nombreux Blancs pensaient que les Africains étaient intrinsèquement inférieurs et que, par conséquent, le commerce des personnes réduites en esclavage était acceptable. La description d'Eboe par Equiano montre que les Africains ne sont pas inférieurs mais simplement différents.

À l'âge de onze ans, Equiano et sa sœur sont enlevés de leur maison et réduits en esclavage. Ils sont séparés et ne se reverront jamais. Au début, Equiano est réduit en esclavage dans diverses régions d'Afrique, mais il est finalement embarqué sur un navire à destination de la Barbade, dans les Caraïbes. C'est la première fois qu'Equiano fait l'expérience du commerce international des esclaves. Il ne parle pas l'anglais et est incapable de communiquer avec les esclavagistes blancs à bord. Equiano est terrifié par ces gens et par la cruauté qu'ils lui infligent, ainsi qu'aux autres esclaves.

Une grande partie de l'autobiographie d'Equiano détaille ses expériences en tant que personne asservie. Il est d'abord mis au travail dans une plantation de l'État américain de Virginie, mais il est bientôt acheté par Michael Henry Pascal, un officier de marine qui souhaite intégrer Equiano à son équipage. Pascal appelle Equiano Gustaulas Vassa, car très peu de personnes réduites en esclavage avaient le droit d'utiliser leur vrai nom.

Equiano passe ensuite de nombreuses années entre l'Angleterre, d'où vient Pascal, et divers voyages avec l'équipage de Pascal. Equiano apprend à comprendre la langue et la culture anglaises, et se sent plus à l'aise dans le pays. Des parents de Pascal l'aident également à s'instruire et à se faire baptiser dans le christianisme. En tant que membre de l'équipage de Pascal, Equiano participe à la guerre de Sept Ans (1756-1763). Il espère que sa bravoure au combat convaincra Pascal de lui rendre sa liberté. Au lieu de cela, Pascal vole l'argent d'Equiano et le vend à un autre esclavagiste.

Equiano finit par être réduit en esclavage par un homme qui dirige des voyages commerciaux dans les Antilles, Robert King. Il travaille pour lui sur des navires tout en essayant de gagner suffisamment d'argent pour acheter sa propre liberté. Equiano finit par gagner la somme suffisante et, avec l'aide de l'un des capitaines des navires, convainc King de lui permettre d'acheter sa liberté. Après quelques turbulences au cours desquelles Equiano est presque contraint de retourner en esclavage, il s'échappe et retourne en Angleterre.

Là, Equiano poursuit son éducation et son étude du christianisme, en essayant de décider s'il veut faire partie de la religion. Equiano gagne également de l'argent en pratiquant la navigation. Au bout d'un certain temps, il parvient à concilier ce qu'il a vécu en tant qu'esclave avec le christianisme et se consacre à la religion.

Equiano devient également un abolitionniste de premier plan à Londres. Il termine son autobiographie en demandant au gouvernement et à la monarchie britanniques d'abolir l'esclavage, arguant qu'il a prouvé que les Africains ne sont pas inférieurs et ne méritent pas les mauvais traitements qu'ils subissent actuellement de la part des esclavagistes.

Olaudah Equiano : Autobiographie

Le statut du texte d'Equiano en tant qu'autobiographie est également important. Le texte d'Equiano est considéré comme l'un des premiers récits d'esclaves publiés, des textes qui détaillent ce qu'était la vie des personnes asservies. Equiano a mis en lumière la barbarie et l'insensibilité dont souffraient les personnes réduites en esclavage. Cela a permis de plaider en faveur de l'abolition de l'esclavage. De nombreux Blancs vivaient dans l'ignorance de la façon dont les personnes asservies étaient réellement traitées par leurs esclavagistes.

Certains défenseurs de l'esclavage ont accusé Equiano de mentir, affirmant qu'il ne venait pas vraiment d'Afrique. Equiano était conscient que cela pouvait arriver et, dans sa préface, il a inclus des lettres de ses amis blancs qui confirmaient qu'il ne connaissait rien de la langue ou de la culture anglaise lorsqu'il est arrivé dans le pays. Cela a donné de la validité au texte d'Equiano, car les défenseurs de l'esclavage ne croiraient pas un homme noir, mais seulement d'autres personnes blanches.

Olaudah Equiano : Faits

Même s'il n'a pas dépassé l'âge mûr, mourant à cinquante-deux ans, Equiano a eu une vie extrêmement mouvementée et difficile. Lis la suite pour connaître quelques faits à ce sujet.

• En tant qu'homme libre, Equiano a finalement pu épouser sa femme, Susannah Cullen, une femme du Cambridgeshire, en 1792.
• Après la publication de son livre, Equiano est devenu une figure bien connue du mouvement abolitionniste mondial.
• Aujourd'hui encore, les historiens débattent des origines d'Equiano. Certains affirment, comme beaucoup l'ont fait à l'époque, qu'Equiano est né en Amérique et qu'il a inventé son éducation en Afrique pour les besoins de son texte anti-esclavagiste. D'autres soutiennent encore qu'il était un Africain, né et élevé dans ce pays. Comme Equiano a vécu il y a plusieurs siècles, il est peu probable qu'une réponse concluante soit jamais trouvée.
• Outre l'abolition de l'esclavage, Equiano a également participé à des campagnes pour la réforme du système démocratique britannique.
• Equiano a également travaillé avec un groupe qui tentait de ramener en Afrique des personnes pauvres et anciennement esclaves, mais il a été démis de ses fonctions lorsqu'il a remis en question la corruption dont il était témoin.

Olaudah Equiano : Réalisations

Après la publication de The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, Equiano est devenu une figure de proue du mouvement abolitionniste. Le livre a été réimprimé de multiples fois pour faire face à la demande. Les mots d'Equiano exposent les véritables horreurs de l'esclavage et motivent de nombreuses personnes à lutter pour son abolition. Il a fait une tournée de promotion de son livre en Angleterre, en Irlande et en Écosse, pour parler de ses expériences. Beaucoup considèrent également que l'autobiographie d'Equiano et son travail abolitionniste ont contribué à l'adoption de la loi sur la traite des esclaves de 1807 par le Parlement britannique. Cette loi a aboli l'esclavage en Grande-Bretagne.

Fig. 2 - Frederick Douglass, un autre abolitionniste de premier plan et auteur d'un récit d'esclave.

Aujourd'hui, le texte d'Equiano est reconnu comme le pionnier du genre du récit d'esclave. D'autres personnes anciennement asservies, comme Frederick Douglass et Solomon Northup, ont suivi ses traces, en écrivant et en publiant leurs propres récits d'esclaves très influents.

Olaudah Equiano : Citations

Le seul livre d'Equiano, The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, s'est avéré être un récit d'esclave très influent qui a contribué à l'abolition de l'esclavage par le gouvernement britannique. Tu trouveras ci-dessous des citations clés tirées du texte.