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Le nouvel historicisme est une théorie littéraire qui a commencé à gagner en popularité dans les années 1980. Elle donne la priorité à l'étude de la littérature dans son contexte historique et social. Le théoricien Stephen Greenblatt (1943-) est l'une des figures fondatrices de cette théorie.
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Équipe enseignants Nouveau historicisme
Aujourd'hui, le nouvel historicisme est devenu influent dans les études littéraires du monde entier. Lis la suite pour connaître les principes du nouvel historicisme, certains de ses théoriciens clés et un exemple d'utilisation de la théorie pour analyser des textes.
La théorie du nouvel historicisme est attribuée au théoricien américain Stephen Greenblatt. Elle consiste à analyser un texte donné dans le contexte de son histoire. Il s'agit notamment de prendre en compte les conditions politiques, sociales et économiques de l'époque à laquelle vivait l'écrivain. Les nouveaux historicistes considèrent que l'histoire est au cœur de tous les textes. La théorie prend également en compte le contexte sociétal du critique ou de l'individu qui évalue un texte à l'aide du nouvel historicisme. Tout comme un écrivain est influencé par son époque lorsqu'il crée une œuvre, nous sommes également influencés par notre époque lorsque nous la lisons et l'analysons. Le nouvel historicisme encourage la nuance dans l'étude d'un texte. La société est en constante évolution et les textes doivent être considérés équitablement dans le contexte de la société qui les a produits.
Fig. 1 - Les nouveaux historicistes considèrent les textes dans leur contexte historique.
Le nouvel historicisme s'est développé à partir de sa théorie mère, l'ancien historicisme.
L'ancien historicisme est une théorie littéraire qui préconise de considérer un texte dans son contexte culturel et historique.
Il existe quelques différences essentielles entre le nouvel et l'ancien historicisme. Alors que le nouvel historicisme considère que l'histoire est inextricablement liée à l'analyse de la littérature, l'ancien historicisme la considère plutôt comme un arrière-plan à prendre en compte lors de l'analyse. L'ancien historicisme considère également que la littérature est influencée par l'histoire, alors que le nouvel historicisme considère que la relation est réciproque. L'histoire peut influencer la littérature et la littérature peut influencer l'histoire. En élaborant la théorie du nouvel historicisme, Greenblatt a développé les idées de l'ancien historicisme, en y apportant des nuances.
Beaucoup considèrent le nouvel historicisme comme une théorie littéraire anti-théorie. Il rejette une grande partie du jargon théorique et donne la priorité à l'étude de l'histoire sur le terrain.
Le nouvel historicisme peut être un domaine d'étude assez vaste et englobant. Lis la suite pour connaître les caractéristiques qui t'aideront à reconnaître et à comprendre cette théorie quand tu la verras.
✔ L'histoire est centrale: Le nouvel historicisme considère que l'histoire a un impact direct et indéniable sur tout texte littéraire produit.
✔ Tous les facteurs historiques doivent être pris en compte: Lorsqu'on analyse un texte à l'aide du nouvel historicisme, les facteurs sociaux, économiques et politiques doivent tous être analysés. Ceux-ci contribuent tous au contexte historique d'un texte.
✔ Les conditions historiques du critique sont également pertinentes: Tout comme un auteur est façonné par son époque, tout critique qui analyse un texte l'est aussi. Nous devons tenir compte de notre propre société, et de la façon dont elle peut informer les préjugés que nous apportons à un texte lorsque nous le lisons.
✔ Le pouvoir est une considération essentielle: Le nouvel historicisme se penche fréquemment sur la façon dont le pouvoir se manifeste dans les écrits d'un auteur. Les hiérarchies sociétales varient selon les époques. Le travail d'un auteur peut soit critiquer, soit confirmer les structures de pouvoir dans leur société donnée. Cela permet de mieux comprendre le contexte historique d'un texte. Cet aspect du nouvel historicisme est principalement influencé par le théoricien Michel Foucault (1926-1984).
Michel Foucault était un théoricien littéraire français très influent du vingtième siècle. Il a parfois été qualifié de marxiste et de socialiste, mais a généralement refusé d'être étiqueté. L'une des principales théories de Foucault est que l'existence humaine et l'histoire sont inextricablement liées. Les changements historiques ont un impact profond sur l'humanité. Une autre théorie centrale de Foucault est qu'il existe un lien direct entre le savoir et le pouvoir qui doit être reconnu. L'exercice du savoir donne du pouvoir, et l'exercice du pouvoir implique une certaine profondeur du savoir. Discipline et punition (1975) et L'histoire de la sexualité (1976) sont deux des textes théoriques les plus importants de Foucault.
✔ La nuance est essentielle, et l'histoire est en perpétuelle évolution: Le nouvel historicisme privilégie la nuance avant tout, et tous les aspects du contexte historique doivent être pris en compte. La théorie reconnaît également la nature toujours changeante de l'histoire.
Tu trouveras ci-dessous quelques figures centrales dans le domaine du nouvel historicisme.
Stephen Greenblatt est un théoricien littéraire américain spécialisé dans l'étude de William Shakespeare (1564-1616). On attribue à Greenblatt la fondation du domaine du nouvel historicisme. Le terme est mentionné pour la première fois dans le texte théorique de Greenblatt intitulé The Power of Forms in the English Renaissance (1982).
Dans ce livre, Greenblatt donne un exemple d'analyse néo-historique d'un texte. La pièce de Shakespeare Richard II (1597) a laissé de côté une scène clé de l'abdication dans ses représentations originales, car le personnage de Richard II (1367-1400), âgé, était assez semblable à la reine Élisabeth I (1533-1603) à l'époque. On craignait qu'une scène d'abdication puisse être considérée comme une critique potentiellement traîtresse de la reine. Quelque cinq ans plus tard, Robert Devereux, le comte d'Essex (1565-1601), a versé à la troupe de Shakespeare une importante somme d'argent pour jouer la pièce la veille du jour où le comte prévoyait une rébellion pour s'emparer du trône de la reine Élisabeth. La rébellion a échoué et la reine elle-même a alors commandé à la compagnie de Shakespeare une représentation de Richard II la nuit précédant l'exécution de Devereux pour trahison.
Dans le contexte de la monarchie, l'abdication consiste à abandonner le trône et à renoncer à tout pouvoir issu des titres royaux.
Il s'agit là d'un exemple clé d'une analyse néo-historique d'un texte littéraire. L'inclusion ou non d'une scène centrale dans la pièce de Shakespeare a été décidée en fonction des conditions historiques prévalant à l'époque. Les définitions de Greenblatt sur le nouvel historicisme ont été fondamentales pour la théorie et c'est ainsi que la majorité des critiques définiraient encore la théorie aujourd'hui.
Fig. 2 - La première analyse néo-historique de Greenblatt portait sur une pièce de Shakespeare.
Harold Aram Veeser (1950-) est un professeur d'université américain et un théoricien de la littérature. Il est connu pour ses contributions au nouvel historicisme et à la théorie postcoloniale.
Le postcolonialisme explore les héritages culturels, sociaux et économiques laissés dans un pays anciennement colonisé. Les impacts de la colonisation peuvent hanter les nations pendant des décennies, voire des siècles. Cette théorie a pris de l'ampleur au XXe siècle, lorsque de nombreux pays qui avaient été occupés et colonisés par de puissantes nations occidentales, comme la Grande-Bretagne et la France, ont commencé à accéder à l'indépendance. Les romans postcoloniaux explorent ces concepts à travers des personnages fictifs, en y associant généralement des événements réels. Parmi les romans postcoloniaux célèbres, citons Les enfants de minuit (1981) de Salman Rushdie (1947-) et Things Fall Apart (1958) de Chinua Achebe (1930-2013).
The New Historicism (1989) de Veeser est devenu un texte théorique central dans ce domaine. Il complète et corrobore les points soulevés par Greenblatt dans son ouvrage. Comme Greenblatt, Veeser souligne également qu'un auteur et un critique sont indéniablement influencés par l'époque dans laquelle ils vivent. Comme cité ci-dessous, Veeser ajoute que, dans le nouvel historicisme, les textes considérés comme de grandes œuvres littéraires et les textes considérés comme plus ordinaires doivent être traités sur un pied d'égalité. Le nouvel historicisme fait un effort concerté pour éliminer l'élitisme de la critique littéraire. Veeser, comme beaucoup de nouveaux historicistes, s'engage dans une critique du capitalisme, mais il la développe en disant que les critiques participent souvent eux-mêmes au capitalisme et qu'ils devraient le reconnaître.
Les "textes" littéraires et non littéraires circulent de façon inséparable.(Le nouvel historicisme, Introduction)
Le capitalisme est une façon de structurer une économie. Il permet aux entreprises privées et aux individus de posséder et de contrôler leurs propres actifs et biens sans interférence gouvernementale. Cela crée un marché dans lequel l'offre de biens est fournie aux consommateurs en fonction de la demande. La majorité des pays du monde occidental fonctionnent aujourd'hui selon une certaine version du système capitaliste.
Depuis sa conceptualisation dans les années 1980 par Stephen Greenblatt, le New Historicism est devenu l'une des théories littéraires modernes les plus influentes. La grande majorité des départements de littérature anglaise des universités utilisent aujourd'hui fréquemment le New Historicism dans leurs études. C'est l'une des théories littéraires les plus utilisées. Le nouvel historicisme a encouragé une approche interdisciplinaire des études littéraires, en intégrant les domaines de l'histoire, de la sociologie et des études culturelles, d'une manière qui n'était pas répandue auparavant. Le nouvel historicisme remet en question de nombreux concepts présentés par les théories littéraires plus anciennes dans son anti-élitisme.
Prenons un exemple d'analyse d'un texte à l'aide du nouvel historicisme.
Avertissement sur le contenu: la section ci-dessous contient des mentions de préjugés antisémites.
Oliver Twist (1838) de Charles Dickens (1812-1870) raconte la vie difficile d'un orphelin dans la Grande-Bretagne victorienne. Dickens met en scène le monde cruel et appauvri de Londres à cette époque. La critique sociale à laquelle se livre Dickens peut facilement être analysée sous l'angle du nouvel historicisme. Dickens souligne ce qu'il considère comme les insuffisances de sa société et l'impact qu'elles ont sur les enfants marginalisés.
Les nouveaux historiens peuvent considérer Oliver Twist sous un autre angle. Le personnage de Fagin, criminel et mentor de nombreux enfants orphelins, a été jugé antisémite par les critiques modernes. Dickens utilise de nombreux stéréotypes antisémites pour décrire Fagin. Il est dépeint comme avide et assoiffé d'argent, et son grand nez fait l'objet de descriptions détaillées. Une analyse néo-historique d'Oliver Twist replacerait ces stéréotypes dans le contexte de l'époque. Bien qu'inacceptables aujourd'hui, ces préjugés antisémites auraient été normaux et acceptés dans la société de Dickens. En outre, un nouvel historien serait conscient que le malaise d'un critique moderne face à ces stéréotypes est directement influencé par la société moderne et l'époque à laquelle il vit.
L'antisémitisme est le terme utilisé pour désigner les préjugés et la discrimination à l'encontre du peuple juif.
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Lily Hulatt is a Digital Content Specialist with over three years of experience in content strategy and curriculum design. She gained her PhD in English Literature from Durham University in 2022, taught in Durham University’s English Studies Department, and has contributed to a number of publications. Lily specialises in English Literature, English Language, History, and Philosophy.
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Gabriel Freitas is an AI Engineer with a solid experience in software development, machine learning algorithms, and generative AI, including large language models’ (LLMs) applications. Graduated in Electrical Engineering at the University of São Paulo, he is currently pursuing an MSc in Computer Engineering at the University of Campinas, specializing in machine learning topics. Gabriel has a strong background in software engineering and has worked on projects involving computer vision, embedded AI, and LLM applications.
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