Maya Angelou

Biographie de Maya Angelou

Maya Angelou est née Marguerite Annie Johnson à St Louis Missouri en avril 1928. Ses parents, Bailey Johnson et Vivian Johnson, l'élèvent aux côtés de son frère aîné, Bailey Jr.

Après la fin du mariage de ses parents en 1931, Angelou est allée vivre avec sa grand-mère Annie Henderson à Stamps, dans l'Arkansas. En 1935, le père d'Angelou est revenu et les a ramenés, elle et son frère, chez leur mère à St Louis. C'est à cette époque, à l'âge de huit ans, qu'Angelou est violée par Freeman, le petit ami de sa mère. Freeman a été reconnu coupable, mais il n'a été emprisonné qu'une seule journée. Après sa libération, Freeman a été battu à mort.

À la suite de cette expérience, Angelou est devenue une muette sélective pendant près de cinq ans. Elle et son frère sont retournés chez leur grand-mère dans l'Arkansas. Angelou a commencé sa scolarité à la Lafayette Country Training School, une école Rosenwald construite en 1929.

Dès son plus jeune âge, Angelou est une lectrice passionnée. Elle appréciait les œuvres d'auteurs tels que Jessie Fauset, Edgar Allan Poe et Charles Dickens. Lors d'une interview accordée en 1986 à la station de radio Fresh Air, elle s'est souvenue que son professeur, Mme Flowers, l'avait à la fois encouragée à apprendre et poussée à recommencer à parler, en lui disant : "Tu n'aimes pas la poésie. Vous ne l'aimerez jamais tant que vous ne la parlerez pas'^.1

À l'âge de quatorze ans, Angelou est de nouveau confiée à sa mère et déménage à Oakland, en Californie, où elle fréquente le lycée George Washington à San Francisco et étudie la danse et l'art dramatique grâce à une bourse d'études à la California Labor School.

À l'âge de 16 ans, Angelou tombe enceinte. Trois semaines après avoir obtenu son diplôme de fin d'études secondaires, à 17 ans, elle donne naissance à son unique enfant, Clyde, en 1945. Clyde changera plus tard de nom pour s'appeler Guy Johnson. Après avoir obtenu son diplôme, Angelou a obtenu un emploi en tant que première femme noire conductrice de tramway à San Francisco. Elle a également travaillé comme danseuse de shake dans des boîtes de nuit, comme cuisinière, et a même eu un emploi dans un atelier de mécanique où elle enlevait la peinture des voitures.

La vie professionnelle de Maya Angelou et le mouvement des droits civiques

Entre 1951 et 1954, Angelou a été mariée à Tosh Angelos. Pendant cette période, elle prend des cours de danse moderne et vit à New York pendant un an, où elle étudie la danse africaine. Après la fin de son mariage en 1954, Maya Angelou a travaillé comme danseuse professionnelle dans plusieurs clubs de San Francisco. Lorsqu'elle danse au Purple Onion, Maya Angelou cesse de se faire appeler Marguerite Johnson et change son nom professionnel en "Maya Angelou".

Angelou a fait une tournée en Europe dans une production de Porgy and Bess, un opéra en langue anglaise, entre 1954 et 1955. En 1959, Angelou s'installe à New York pour poursuivre une carrière d'écrivain. Elle y rejoint la Harlem Writers Guild (guilde des écrivains de Harlem). En 1960, elle organise le Cabaret for freedom avec John Oliver Killens après avoir rencontré et écouté Martin Luther King Jr. Ce cabaret permet de récolter des fonds pour la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), une organisation afro-américaine de défense des droits civiques fondée en 1957.

En 1961, Angelou rencontre Vusumzi Make, un combattant sud-africain pour la liberté. Elle vit avec lui au Caire entre 1961 et 1962, où elle travaille comme rédactrice à The Arab Observer . En 1962, Angelou se sépare de Make et s'installe à Accra, au Ghana, pour les études universitaires de son fils. Elle y reste jusqu'en 1965, à la suite d'un accident de voiture qui paralyse temporairement son fils. Alors qu'elle vit à Accra, elle se lie d'amitié avec Malcolm X, avec qui elle travaille à la création de l'Organisation de l'unité afro-américaine (Organization of Afro-American Unity ) en 1965.

Après l'assassinat de Malcolm X en 1965, Angelou s'est déplacée aux États-Unis, vivant notamment à Hawaï, Los Angeles et New York entre 1965 et 1968. En 1968, Angelou a écrit, narré et produit une série documentaire en dix épisodes sur le rôle de la musique blues et l'héritage des Afro-Américains, intitulée Blacks, Blues, Black ! La série a été diffusée sur la chaîne de télévision éducative nationale. En 1969, Angelou publie la première de ses sept biographies , I know why the caged bird sings (Je sais pourquoi l'oiseau en cage chante), qui lui permet de devenir une figure internationalement reconnue.

L'essor de la carrière d'écrivain d'Angelou

En 1973, Angelou épouse Paul de Feu. Pendant leur mariage, qui a duré entre 1973 et 1981, Angelou a écrit un certain nombre d'articles, de scénarios et de livres, publiant trois autres autobiographies : Gather together in my name (1974), Singin' and swingin' and gettin' merry like Christmas (1976), et The heart of a woman (1981). Angelou a également poursuivi son travail dans le monde du théâtre, en produisant des pièces et en jouant dans Look Away en 1973 et dans l'émission de télévision Roots en 1977. Après son divorce, Angelou a dirigé une reprise de Moon on a Rainbow Shawl d'Errol John en 1988 à Islington, à Londres.

En 1981, Angelou retourne vivre dans le sud des États-Unis d'Amérique, où elle accepte la chaire à vie Reynolds d'études américaines à l'université de Wake Forest en Caroline du Nord. En 1993, Angelou a assisté et s'est produite lors de l'investiture de Bill Clinton, en récitant son poème "On the Pulse of the Morning" (Sur le pouls du matin). L'enregistrement de ce poème a remporté un Grammy.

Jusqu'à sa mort en 2014, Angelou a continué à créer de l'art et de la littérature. Elle a réalisé le long métrage Down in the Delta en 1996, créé une collection de produits Hallmark en 2000 et publié ses sixième et septième autobiographies : A song flung up to heaven (2002) et Mom & me & mom (2013). Elle a même fait campagne pour le parti démocrate lors des élections de 2008, soutenant d'abord Hilary Clinton puis Barack Obama.

Maya Angelou : faits

Les faits intéressants concernant la vie de Maya Angelou sont les suivants :

• Au cours de sa vie, Angelou a publié sept autobiographies, cinq livres de poésie et trois livres d'essais.
• Angelou a reçu un certain nombre de prix et d'honneurs au cours de sa vie, dont plus de 50 diplômes honorifiques.
• Maya Angelou a été nominée pour le prix Pulitzer en 1972 pour son recueil de poèmes Just give me cool drink of water 'fore I diiie (1971). En 1973, elle a été nominée pour un Tony Award pour son rôle dans la pièce de théâtreLookAway.
• Parallèlement à son influence littéraire, Angelou a eu une influence politique, en faisant partie de deux comités présidentiels - Gerald Ford (1975) et Jimmy Carter (1977).
• Angelou sera incluse dans le programme des quarts d'heure des femmes américaines, qui se déroulera de 2022 à 2025. Son image figurera sur un certain nombre de quarts en guise de célébration des femmes notables de l'histoire des États-Unis.

Les livres de Maya Angelou

Maya Angelou a écrit un total de sept autobiographies et, au moment de sa mort en 2014, elle travaillait apparemment sur une huitième qui explorait ses expériences avec les dirigeants du monde. Bien que les autobiographies d'Angelou soient toutes basées sur sa propre vie, elle utilise dans chacune d'entre elles des techniques d'écriture associées à la fiction, telles que l'intrigue et le dialogue. C'est pourquoi ces œuvres sont parfois classées dans la catégorie des fictions autobiographiques.

Je sais pourquoi l'oiseau en cage chante (1969)

La première autobiographie d'Angelou couvre sa petite enfance jusqu'à la fin de son adolescence. Elle commence en 1931 lorsqu'Angelou est envoyée pour la première fois chez sa grand-mère et se termine avec la naissance de son fils Guy, juste après qu'elle ait obtenu son diplôme d'études secondaires.

Cette œuvre a marqué un changement dans les attentes des auteurs de mémoires de l'époque. Angelou a ouvertement discuté de sa vie en tant que femme noire, notamment de ses traumatismes liés au racisme et au viol, à une époque où les Afro-Américains étaient confrontés à une forte oppression et à une grande discrimination dans la société. Angelou s'est centrée sur elle-même et sur son histoire en tant que "personnage principal" à une époque où les expériences des Noirs étaient souvent sous-représentées et mises de côté. La façon dont Angelou a écrit sur la noirceur, sans aucune complaisance, a établi une nouvelle norme pour les écrivains et les mémorialistes afro-américains.

Le cœur d'une femme (1981)

Ce mémoire est la quatrième des biographies d'Angelou et suit son parcours après qu'elle a quitté la Californie pour New York et commencé à jouer un rôle dans le mouvement des droits civiques (1957-62). Le livre ne se concentre pas seulement sur le rôle d'Angelou dans le mouvement des droits civiques, mais aussi sur son expérience de l'éducation de son fils, qui se termine au moment où il entre à l'université.

A song flung up to heaven (2002)

L'avant-dernière biographie d'Angelou explore son retour aux États-Unis après avoir vécu quelque temps au Ghana et la façon dont elle a géré les assassinats de Malcolm X et de Martin Luther King, qu'elle connaissait tous deux. Cette autobiographie se déroule entre 1965 et 1968 et se termine au moment où Angelou commence à écrire sa première autobiographie.

Fig. 1 - Maya Angelou lors de l'investiture de Bill Clinton en 1993.

Les poèmes de Maya Angelou

Maya Angelou a publié cinq recueils de poèmes au cours de sa vie. Son plus célèbre est Just give me a cool drink of water 'fore I diiie qui a été nominé pour le prix Pulitzer. Deux de ses poèmes les plus célèbres sont "Still I rise" (1978) et "Caged bird" (1983).

Still I rise" (1978)

Still I rise" est centré sur les expériences de Maya Angelou en tant que femme noire en Amérique. Elle décrit comment elle s'est relevée et a persévéré non seulement à travers son propre traumatisme, mais aussi à travers le traumatisme générationnel des Afro-Américains. À travers la conception et le traitement historiques et modernes des Afro-Américains, elle s'élève, elle est "le rêve et l'espoir de l'esclave" et refuse d'être autre chose que sa personnalité insolente, hautaine et sexy.

Maya Angelou utilise un procédé littéraire efficace dans ce poème : la répétition. Tout au long du poème, elle répète le mot "rise", déclarant dans les cinq premières strophes "I'll rise" et dans les deux dernières strophes "I rise" :

La répétition de cette phrase crée l'image continue de l'élévation tout au long du poème. Cette image est soulignée par le passage du futur "je m'élèverai" au présent "je m'élève". Le changement entre ces deux temps suggère une montée en puissance de l'action de s'élever, créant un sentiment de libération à la fin du poème, puisque "I rise" est répété trois fois.

L'oiseau en cage (1983)

Le titre de "Caged bird" est similaire au titre du premier poème d'Angelou, il est clair que la métaphore d'un oiseau en cage a une signification pour elle. Dans le poème, Angelou décrit deux oiseaux : l'un libre qui "saute" et "ose revendiquer le ciel" et l'autre en cage, qui chante un "trille" effrayant. Malgré le traumatisme que cet oiseau en cage a manifestement subi, il "chante la liberté".

Ces deux oiseaux distincts représentent deux choses :

1. L'histoire et les expériences des Afro-Américains tout au long de l'histoire des États-Unis.

2. Les propres expériences de Maya Angelou dans son enfance, et son mutisme sélectif entre huit et douze ans.

L'enjambement est utilisé à bon escient dans ce poème, par exemple dans la dernière strophe du poème :

Dans cette strophe, l'enjambement est utilisé jusqu'à la dernière ligne interrompue. Cela encourage le lecteur à considérer chaque ligne individuellement, car l'enjambement fragmente le rythme. En outre, les six premiers vers de la strophe sont rimés selon un schéma ABCBDB. Cela crée un rythme régulier qui est fragmenté non seulement par l'enjambement mais aussi par la rupture du schéma de rimes dans les deux derniers vers du poème :

Cela met l'accent sur l'idée de "liberté", suggérant peut-être que l'oiseau en cage se libère en chantant, tout comme les vers du poème se libèrent de leur schéma de rimes.

Maya Angelou : citations

Examinons quelques citations marquantes tirées des œuvres de Maya Angelou.

De Je sais pourquoi l'oiseau en cage chante:

Cette citation suggère que le fait de s'accrocher à une expérience personnelle ou à une émotion qui n'a pas été exprimée ou partagée peut causer une douleur et une souffrance immenses. Le fait de parler ou de partager ses expériences peut apporter un sentiment de catharsis et de libération de la douleur émotionnelle causée par le fait de les garder à l'intérieur.

Extrait de Une lettre à ma fille (1987) :

Bien que nous ne puissions pas contrôler tout ce qui nous arrive dans la vie, nous avons le pouvoir de choisir la façon dont nous réagissons et traitons ces événements. En ne laissant pas les événements et les expériences nous définir, nous pouvons conserver notre sens de soi et notre résilience, au lieu d'être "réduits" par eux.

Extrait de Phenomenal woman : four poems celebrating women (1995) :

Ce poème est une célébration de la féminité et de la forme féminine. Il remet également en question les normes de beauté conventionnelles que la société impose aux femmes. L'auteure du poème affirme que, bien qu'elle ne corresponde pas au moule d'un mannequin de mode typique, sa beauté réside dans sa posture et sa présence confiantes et sûres d'elles-mêmes. Le poème souligne que la beauté n'est pas seulement une question d'apparence physique, mais aussi de qualités et de caractéristiques qui rendent une femme vraiment phénoménale, et non pas de la façon dont elle se conforme aux attentes de la société.

¹ Fresh Air, 'Fresh Air' Remembers Poet And Memoirist Maya Angelou, 2014.