Mary Shelley

Mary Shelley : faits

Mary Shelley : biographie

La meilleure façon de répondre à la question de savoir qui était Mary Shelley est peut-être d'examiner ses parents. Mary était la fille de deux des personnes les plus remarquables de l'époque, William Godwin et Mary Wollstonecraft. Tous deux étaient radicaux et croyaient en la possibilité d'un monde meilleur et plus libre.

Godwin était un philosophe politique et l'auteur de Enquiry Concerning Political Justice (1793), et Wollstonecraft était l'auteur de A Vindication of the Rights of Woman (1792).

Bien que ni l'un ni l'autre ne soit d'accord avec l'institution du mariage (Godwin pensait qu'elle devrait être abolie, en même temps que le gouvernement), le couple s'est marié en 1797 pour protéger leur enfant, et Mary est née quelques mois plus tard.

Mary n'a jamais connu sa mère, qui est morte dix jours après l'accouchement. La biographie de Godwin, Memoirs of the Author of A Vindication of the Rights of Woman (1798), a été écrite dans les mois qui ont suivi. Mary a appris à connaître sa mère à travers ses écrits : des contes pour enfants, un petit livre de Leçons pour elle et Fanny, et plus tard, la biographie de Godwin.

Influences précoces

Parmi les premiers visiteurs du foyer Godwin, avant le second mariage de Godwin, figure le poète romantique Samuel Taylor Coleridge. Coleridge était lui-même père de famille, avait une conversation animée et était un amuseur naturel. Il traite les petites filles tranquilles de Godwin comme des personnes spéciales et les fait sortir d'elles-mêmes. En 1802, cependant, Coleridge retourne dans la région des lacs.

Godwin se retrouve avec une petite fille et une belle-fille plus âgée, Fanny (l'enfant de sa femme, née d'un ancien amant). Godwin ne se sent pas capable d'élever seul ses enfants.

En 1801, il épouse Mary Jane Clairmont, veuve, qui a déjà deux enfants, Charles et Jane.

Un autre enfant, William, est né. Mary, héritant de la réticence de son père, et de la nature affectueuse de sa mère, se sentit isolée dès son plus jeune âge par cette famille qui s'ajoutait à la sienne. La seconde Mme Godwin ne partageait pas l'intellect de son mari ou de la défunte mère de Mary, bien qu'elle se soit intéressée plus tard à la littérature (d'où la création de la maison d'édition).

Mary Godwin Shelley

Les deux familles ne font pas bon ménage et, à l'âge de 14 ans, Mary souffre d'eczéma et d'isolement. Son père a décidé de l'envoyer à des correspondances en Écosse pour sa santé. Malgré un voyage inconfortable (mal de mer et vol de son argent), Mary se réjouit de cette liberté. Elle s'est rendue deux fois en Écosse. Au retour de sa deuxième visite, elle a rencontré Percy Bysshe Shelley.

Shelley, un disciple de Godwin, avait proposé un prêt pour aider Godwin, désormais en quasi-faillite. Shelley était déjà marié, avait un enfant et en attendait un autre. Il regrettait également son union précipitée avec Harriet Westbrook. Séparé et solitaire, il se réjouit de la compagnie de Mary et ils passent le plus clair de leur temps ensemble. De nombreuses rencontres ont lieu sur la tombe de la mère de Mary, et au cours de l'été 1814, Mary exprime ses sentiments à Shelley.

S'appuyant sur l'ancienne croyance de l'aîné Godwin en la liberté de l'amour, Mary Godwin et Shelley lui ont révélé leur amour l'un pour l'autre. Cependant, même le progressiste Godwin est horrifié. Comme il s'en est plaint à un ami à l'époque :

Godwin a tenté de séparer les amants. Cependant, le couple, ainsi que la demi-sœur de Mary, Jane (plus tard 'Claire') Clairmont, s'échappent à Calais. Mrs Godwin (la belle-mère de Mary) y a suivi le trio et a tenté (en vain) de persuader Mary de rentrer chez elle.

Leur fugue est suivie d'une période d'incertitude. Mary, Shelley et Jane voyagent à travers la France, souvent à pied, jusqu'en Suisse. Elles reviennent à Londres en septembre 1814, ayant besoin d'argent, mais découvrent qu'Harriet a vidé le compte en banque de Shelley. Godwin, quant à lui, ne voulait plus rien savoir de Mary. Shelley récupère une partie de son argent auprès d'Harriet, mais son père refuse de l'aider davantage (ils ne s'étaient pas parlé depuis l'expulsion de Shelley d'Oxford).

Le grand-père de Shelley meurt ensuite, et la situation financière s'améliore suffisamment pour que les Shelley s'installent pour un temps à Londres. En 1815, Mary donne naissance prématurément à une fille qui meurt peu de temps après. Jane et Shelley semblent se rapprocher l'une de l'autre. Mary, quant à elle, se désole de la perte de son enfant et sa relation avec Shelley se tend. Les Shelley envoient Jane chez des amis.

En 1816, le fils de Mary est né et Shelley a écrit "Alastor, or Spirit of Solitude" (Alastor ou l'esprit de solitude). Au cours de l'été de la même année, les Shelley, ainsi que Jane (devenue la maîtresse de Byron), rejoignent Lord Byron en Suisse. Lors de son séjour au lac de Genève, Mary Shelley commence à écrire Frankenstein.

En plus de ses romans, Mary Shelley écrit également des carnets de voyage et des histoires d'auteurs tels que Cervantes, Machiavel et Molière. Elle a écrit une autre romance historique inspirée d'une personne réelle : The Fortunes of Perkin Warbeck (1830). Elle a ensuite écrit Lodore, une histoire d'amour familiale, en 1834.

Son Rambles in Germany and Italy a été publié en 1844. Le père de Percy, Sir Timothy Shelley, meurt la même année, et Percy Florence, le fils de Mary, hérite des domaines désormais lourdement endettés. En 1849, Mary Shelley s'installe avec son fils et sa nouvelle épouse à Field Place, la maison de campagne des Shelley.

Les causes de la mort de Mary Shelley

Les dernières années de Mary Shelley sont marquées par la maladie, la paralysie et les maux de tête. Elle meurt en 1851 après une courte maladie et repose entre ses parents dans le cimetière de l'église St Peter, à Bournemouth. On pense que la cause de son décès est une tumeur au cerveau.

Son héritage reste l'histoire de l'enfant abandonné par son père (comme Godwin l'avait abandonnée) : Frankenstein. Bien qu'elle ait écrit d'autres grandes œuvres, c'est pour Frankenstein que l'on se souvient le plus d'elle.

Pour reprendre les mots d'Anne Mellor, ses écrits constituent un puissant avertissement pour l'époque moderne.

Les livres de Mary Shelley

La section suivante présente les œuvres célèbres de Mary Shelley.

Frankenstein (1818)

En juin 1816, les Shelley et Byron discutent de philosophie, du principe de la vie et d'histoires de fantômes. Un concours d'écriture a été annoncé : qui pourrait écrire le conte le plus effrayant ? Plus tard, Mary décrit le processus :

Le concours s'est avéré plus facile à dire qu'à faire ; et lorsque Mary a fait ce rêve d'horreur au réveil, elle a cherché à distraire son esprit :

Mary a commencé à écrire et, en 1817, elle avait terminé l'histoire de Frankenstein ou Le Prométhée moderne.

Fig. 2 - Victor Frankenstein en train de rejeter sa création.

Mathilde (1819)

Mary Shelley a terminé un autre livre, la novella Mathilde, un drame sur l'inceste, en 1819. Il n'a été publié qu'après sa mort. Ce roman suit 3 mois de la vie d'une actrice tragique, qui vit dans un monde de faux semblants.

Le livre peut avoir tiré des éléments de sa propre vie, mais selon des critiques plus récents, il ne doit pas être considéré comme autobiographique. Il est certain que Mathilde, le personnage principal hystérique, ne ressemble pas à Mary (et Mary ne semble pas avoir beaucoup aimé Mathilde non plus).

Les Shelley vivaient à Florence à cette époque, et en novembre 1819, Percy Florence, le seul enfant survivant des Shelley, est né.

En mai 1822, les Shelley ont emménagé dans la Casa Magni à Lerici. En juin, Mary fait une fausse couche et Shelley lui sauve la vie. En août, après une visite fatidique à Byron à Livourne, Shelley se noie après le naufrage de son yacht lors d'une tempête estivale dans la baie de Lerici. Le corps de Shelley a dérivé sur le rivage dix jours plus tard et il a été incinéré sur le rivage de Viareggio.

Sans le sou, avec un seul enfant survivant, Mary retourne à Londres dans la douleur. Elle tente de publier les poèmes de Shelley dans un recueil, mais seul son père, Sir Timothy Shelley, résiste amèrement à ses efforts. Il exige la garde de Percy Florence, mais devant le refus de Mary, il organise à la place une allocation de 100 livres sterling par an, augmentée chaque année, pour aider à l'entretien de son petit-fils.

Mary, de nature timide et réticente, se retire progressivement de la société. Son troisième roman, Valperga, sur lequel elle travaillait depuis quelques années, est publié en 1823, suivi de The Last Man en 1826.

Valperga (1823)

Valperga est une romance historique, située dans l'Italie médiévale, sur fond de guerre entre les Gibelins et les Guelfes. C'est l'histoire d'un prince byronien, Castruccio, et de ses relations avec deux femmes, Euthanasia et Béatrice.

Euthanasia est une version féminine de Percy, le mari de Mary, combinée à la "féministe rationnelle" de Mary Wollstonecraft. Béatrice est une prophétesse et la victime d'une sorcière. À un moment donné, Euthanasia offre un abri à Béatrice et tente de rallier ses esprits abattus. Cela suggère la propre lutte de Mary contre la dépression, que Percy a également tenté de guérir sans succès.

Le dernier homme (1826)

Shelley a écrit un autre roman de science-fiction qui diffère de Frankenstein - Le dernier homme. Ce roman pourrait être considéré comme l'un des premiers (si ce n'est le premier) roman dystopique du "dernier survivant". Il se déroule au 21e siècle et la population mondiale est presque anéantie par le choléra.

Trois à quatre personnages parcourent les continents à la recherche d'une communauté de survivants. Après plusieurs déceptions, ils se réduisent à un seul survivant, le Dernier Homme du Monde. Ce roman peut également être considéré comme semi-autobiographique, car Mary Shelley est retournée à Londres après la mort de Percy Shelley, ayant également perdu deux enfants. En 1824, elle écrit :

Le roman explore le thème du pouvoir, tant sur le plan social qu'émotionnel. Une grande partie de la première partie concerne les contrastes entre les deux personnages masculins principaux, Adrian et Raymond. Le républicain philosophique Adrian s'inspire de Shelley, tandis que l'ambitieux et héroïque Raymond s'inspire de Lord Byron.

Le Dernier Homme n'a pas connu la même popularité que Frankenstein, et a été largement oublié jusqu'au 20e siècle. Il est aujourd'hui reconnu comme l'œuvre la plus importante de Shelley après Frankenstein et préfigure la fiction apocalyptique moderne.

Les rêves et Mary Shelley

Tous les romans de Mary contiennent des séquences de rêve.

• Dans Frankenstein, Victor rêve de samère décédée.
• Dans Mathilde, l'héroïne fait un rêve prophétique sur le suicide de son père.
• Dans Valperga , Béatrice fait un rêve dans lequel elle rencontre son propre double. Comme Mathilde, elle fait des rêves prophétiques, mais sur sa propre mort plutôt que sur celle de quelqu'un d'autre.

L'accent mis par Shelley sur les rêves ajoute à l'atmosphère de ces contes, mais préfigure aussi des événements ultérieurs des récits.

Un autre exemple se trouve dans Le dernier homme, lorsque Lionel (inspiré de Shelley) rêve qu'il recherche Raymond (Lord Byron) après la chute de Constantinople et le trouve

Le fantôme continue de grandir et de s'agrandir, remplissant et engloutissant le monde. Il semblerait que Shelley analyse ainsi les dangers de l'ambition et de l'agressivité (masculines). Byron est mort quelques mois seulement avant que Shelley n'écrive Le dernier homme.