F. R. Leavis

F. R. Leavis en tant que critique

Frank R. Leavis était un professeur de Cambridge et un critique littéraire qui s'est fait connaître dans les années 1950 et 1960. Il a exercé une énorme influence, mais, malgré son importance en tant que critique, il s'est attiré plusieurs détracteurs en raison de son approche dogmatique.

Leavis a publié des ouvrages de critique littéraire tout au long de sa carrière. Il a commencé par des livres sur la poésie anglaise et s'est ensuite intéressé au roman anglais. En même temps qu'il écrivait des livres, il a créé une revue appelée Scrutiny qui jouait en quelque sorte le rôle d'arbitre de la "bonne littérature".

Le travail de Leavis en tant que critique littéraire s'est déroulé en deux étapes. La première s'est concentrée sur la poésie. Leavis a notamment critiqué la poésie victorienne. L'influence de T.S. Eliot se fait sentir à ce stade.

Le premier livre de critique de Leavis s'intitule New Bearings in English Poetry (publié en 1932). Cet ouvrage tentait d'identifier les nouvelles directions que la poésie avait prises après la fin du siècle dernier et constituait un hommage à des poètes comme T. S. Eliot, W. B. Yeats et Ezra Pound. Après New Bearings , Leavis a publié Revaluation : Tradition and Development in English Poetry (1936), qui fait remonter son évaluation de la poésie au XVIIe siècle en tentant de délimiter une tradition continue d'excellence dans la poésie anglaise.

Dans l'esprit des étudiants en littérature anglaise, le nom de F.R. Leavis va de pair avec l'idée de "lecture attentive". Un autre nom pour cela est la "critique pratique". Cela signifiait "prendre le texte à part"^.1 Cela signifiait également ne pas prêter beaucoup d'attention aux contextes culturels et historiques dans lesquels une œuvre littéraire a été produite. La lecture attentive consiste à prêter attention au texte lui-même. Appeler à une lecture attentive ... c'est faire plus qu'insister sur l'attention à porter au texte. Cela ... suggère une attention à ce texte plutôt qu'à autre chose : aux "mots sur la page" plutôt qu'aux contextes qui les ont produits et qui les entourent. Cela implique une limitation ainsi qu'une focalisation de l'attention. "¹

Après New Bearings, Leavis a publié un grand nombre d'ouvrages sur divers aspects de la poésie, puis sur le roman anglais, auquel il s'est intéressé en 1948 avec la publication de The Great Tradition. Dans ce livre, il affirme qu'il existe une tradition, un canon, identifiable dans les œuvres de Jane Austen jusqu'à Joseph Conrad. Mais il a laissé de côté certains noms importants : comme Charles Dickens et Thomas Hardy.

F.R. Leavis : littérature et société

L'originalité de Leavis réside dans son affirmation selon laquelle l'intérêt de la critique littéraire est de mettre en avant les valeurs morales de la civilisation humaine. En bref, il mettait l'accent sur la préservation de la tradition, de la valeur inhérente et identifiable des textes littéraires. À cet égard, il partage des points communs avec T.S. Eliot. C'est la position de son livre bien connu, celui mentionné ci-dessus dans la citation du Journal de Bridget Jones, Mass Civilisation and Minority Culture (1930).

La question que pose Leavis est la suivante : Comment une tradition littéraire peut-elle être préservée ? La réponse qu'il donne est similaire aux questions soulevées par T.S. Eliot dans son essai "Tradition and the Individual Talent" (1919). Par exemple, Leavis n'insiste pas tant sur la qualité de l'œuvre littéraire que sur ce que l'on peut en tirer comme preuve de la qualité de vie présentée par cette œuvre. C'est-à-dire qu'il souhaite mettre l'accent sur le contenu d'une œuvre littéraire plutôt que sur sa forme ou sa beauté esthétique.

F.R. Leavis : conception de la littérature

Comme nous l'avons mentionné, Leavis a exposé sa vision de l'art et de la société dans The Great Tradition (1948). C'est dans ce livre qu'il expose son point de vue selon lequel les romans, et même les départements de littérature anglaise, devraient soutenir une tradition littéraire et culturelle.

Leavis n'hésitait pas à faire preuve de discrimination dans ses jugements de valeur. Il s'opposait à "l'art pour l'art, et non pour la vie"^.2 Cela dit, il ne faut pas croire que Leavis n'avait pas de temps à consacrer à l'art ou aux valeurs esthétiques. Au contraire, Leavis pensait que c'était le sujet (le contenu) qui devait donner forme à l'art, et non l'inverse.

Leavis tente donc d'inscrire certains écrivains dans une noble tradition d'excellence. La Grande Tradition commence même par les nommer dans la première ligne, qui se lit comme suit : "Les grands romanciers anglais sont Jane Austen, George Eliot, Henry James et Joseph Conrad ! La liste semble bien courte. Leavis n'avait que peu de temps à consacrer à Charles Dickens, qu'il considérait comme un simple amuseur, bien qu'il ait aimé Hard Times (1854). Il considérait que Thomas Hardy ne correspondait pas à la vision morale de la vie qui, selon lui, constituait la grande littérature, car la vision de Hardy était pessimiste.

Il y a cependant un risque de mal comprendre Leavis sur ce point. Il ne dit pas que seuls ces quatre romanciers sont bons. Il dit que ce sont les meilleurs. Il a du temps pour toute une série d'autres écrivains, mais il les considère comme moins bons. Tels étaient ses critères élevés et intransigeants. Pour Leavis, l'important est que l'art et la vie soient liés :

F. R. Leavis : bibliographie

F.R. Leavis a eu une influence considérable et a été très controversé. Ceux qui appréciaient son travail pensaient qu'il avait injecté du "sérieux" dans l'étude de la littérature. Même si certains le considéraient comme trop dogmatique et trop prompt à juger les œuvres littéraires, d'autres appréciaient ses idées et surtout son point de vue selon lequel la littérature devait inspirer et façonner la société vers une vision morale.

Il a pris sa semi-retraite en 1964 et a accepté un certain nombre de postes de professeur invité au Royaume-Uni. Il continue d'écrire dans les années qui précèdent sa mort en 1978, produisant trois livres : Nor Shall My Sword (1972), The Living Principle (1975) et Thought, Words and Creativity (1976).

Leavis est décédé en 1978 après avoir été fait compagnon d'honneur.