Elizabeth Gaskell

Biographie d'Elizabeth Gaskell

Elizabeth Gaskell est née Elizabeth Cleghorn Stevenson le 29 septembre 1810 à Chelsea, Londres. Sur huit enfants, elle est l'une des deux seules à survivre avec son frère aîné John. Le père de Gaskell, William Stevenson, était écrivain et occupait un poste mineur au Trésor. Il était également un fervent unitarien, ce quia fortement influencé la vie de Gaskell. Elizabeth Gaskell porte le nom de sa mère, issue d'une famille prospère et bien établie.

Elizabeth Senior est morte en couches alors qu'Elizabeth Junior n'avait que treize mois et elle a été envoyée chez la sœur de sa mère, Hannah Lumb, dans le Cheshire. Son séjour dans cette région aurait inspiré le décor de Cranford (1853). William Stevenson se remarie, mais Gaskell rend rarement visite à son père et à sa belle-mère. Lorsqu'elle s'y rend, elle est profondément malheureuse. Son frère aîné, John, s'engage dans la marine marchande en 1820.

Gaskell est éduquée à la maison jusqu'à l'âge de onze ans. De onze à seize ans, elle est envoyée dans une école qui enseigne principalement aux unitariens et aux anglicans. L'éthique de l'école encourageait l'éducation féminine tout en maintenant que les femmes devaient aussi avoir un rôle domestique.

Elizabeth Gaskell épouse William Gaskell, un assistant ministre unitarien, en août 1832. Tous deux s'installent à Manchester. À cette époque, Elizabeth Gaskell est témoin de la pauvreté de la ville industrielle de Manchester. C'est notamment parce qu'elle était impliquée dans des œuvres caritatives en raison du ministère unitarien de William Gaskell. On pense que cela a inspiré de nombreux thèmes dans l'un des romans les plus importants de Gaskell, North and South. Elizabeth et William Gaskell ont eu quatre enfants survivants, tous des filles. Gaskell a perdu plusieurs enfants jeunes, ce qui l'a dévastée.

Gaskell a reçu une éducation littéraire et on pense qu'elle a écrit sporadiquement tout au long de sa vie. Mais elle a commencé à écrire sérieusement à la fin des années 1840. Son premier roman, Mary Barton : a Story of Manchester Life, a été publié en 1848. Gaskell y dépeint la dure réalité de la vie industrielle à Manchester à l'époque, ce qui contrarie certains propriétaires d'usines locales. Elle acquiert ainsi une certaine notoriété. Cela permet à Gaskell d'évoluer dans d'importants cercles littéraires. Elle rencontre Charles Dickens et William Wordsworth.

Gaskell était également une amie proche de Charlotte Brontë. Elle commence à écrire pour le magazine littéraire Household Words de Dickens. Gaskell publie son roman suivant, Ruth, en janvier 1853. Ce roman était tout aussi controversé que Mary Barton car il abordait des thèmes sexuels et des enfants illégitimes.

L'un des romans les plus célèbres de Gaskell, Cranford, a été publié peu après, en juin de la même année. Cranford n'a connu aucune des controverses de ses romans précédents et a connu un grand succès. En 1855, Gaskell a publié un autre roman qui traitait du Manchester industriel, North and South. Il a d'abord été publié en série dans Household Words en 1854-55. Elle a ensuite publié de nombreux textes et nouvelles. Elle a notamment publié The Life of Charlotte Brontë (1857), écrit après la mort de Brontë à la demande de son père^.1

Cause du décès d'Elizabeth Gaskell

En 1865, Gaskell a acheté une maison dans le Hampshire sans en informer William Gaskell. À ce moment-là, elle se sentait mal à cause du stress. Elle se dépêche d'écrire ce qui sera sa dernière œuvre, Wives and Daughters. Alors qu'elle se trouvait dans sa nouvelle maison avec sa famille, Elizabeth Gaskell s'est effondrée à la suite d'une soudaine crise cardiaque. On pense qu'elle est décédée sur le coup. Wives and Daughters a été publié l'année suivante en 1866 en deux volumes, le dernier roman d'Elizabeth Gaskell.

Le premier roman d'Elizabeth Gaskell

Le premier roman d'Elizabeth Gaskell, Mary Barton : a Story of Manchester Life, a été publié en octobre 1848. Il suit l'histoire d'une jeune femme, l'éponyme Mary Barton, qui lutte contre la vie dans le Manchester industriel et trouve également l'amour.

Les thèmes de la vie industrielle sont abordés principalement à travers le personnage de John Barton, le père de Mary. C'est un ouvrier et il est impliqué dans le mouvement syndical. Barton est également un père célibataire suite au décès de sa femme. Il est impliqué dans une intrigue de meurtre complexe qui est liée à l'autre thème central de ce roman : l'amour.

Nous voyons ce thème à travers le personnage de Mary qui est prise dans un triangle amoureux entre Jem Wilson, un homme de la classe ouvrière, et Harry Carson, le fils privilégié d'un propriétaire de moulin. La véritable affection de Mary va à Jem, mais elle ne l'admet pas au départ. En effet, elle pense que le mariage avec Harry sera socialement avantageux. Lorsque Harry est assassiné et que Jem est accusé, Mary s'implique fortement dans les efforts pour blanchir le nom de Jem. Elle finit par réussir et le couple a droit à une fin heureuse.

Livres d'Elizabeth Gaskell

Voici un bref aperçu de quelques-uns des autres grands romans d'Elizabeth Gaskell, Cranford, North and South et Wives and Daughters.

Cranford (1853)

Cranford est peut-être le roman le plus célèbre de Gaskell parce qu'il a d'abord été publié en série dans Household Words, ce qui le rend épisodique. Cranford est centré sur une communauté de femmes pour la plupart d'âge moyen et plus âgées dans la ville rurale fictive de Cranford. Elles vivent selon un ensemble très strict de conventions sociales démodées. Il est également important qu'il y ait principalement des femmes dans cette communauté et qu'elles ne soient pas montrées comme ayant besoin des hommes, comme on le pensait souvent à l'époque.

L'histoire est racontée rétrospectivement à la première personne par Mary Smith. Elle est à la fois une initiée et une étrangère à la culture de Cranford. Elle est une ancienne habitante de la ville mais vit désormais à Drumble (un Manchester fictif). Mary est également beaucoup plus jeune que la plupart des habitants de Cranford. Elle peut comprendre la culture tout en apportant un point de vue extérieur.

Il n'y a pas nécessairement d'intrigue traditionnelle dans Cranford. Il s'agit plutôt d'une série de petits événements et d'histoires, reliés par les personnages qui reviennent. Nous rencontrons les sœurs Jenkyns, la commère Miss Pole et l'honorable Mrs Jamieson, pour n'en citer que quelques-uns. Cranford couvre tous les aspects de la vie quotidienne d'une communauté rurale proche à cette époque, des mariages aux décès. Gaskell se concentre sur ces femmes qui mènent leur vie avec leurs idéaux stricts. On pense qu'elle capturait un monde victorien qui disparaissait rapidement.

Nord et Sud (1855)

North and South est un autre roman clé d'Elizabeth Gaskell. Il aborde un grand nombre des mêmes thèmes de la vie industrielle que Mary Barton. North and South suit Margaret Hale, âgée de 18 ans, qui quitte son monde rural du sud de l'Angleterre pour un monde industriel dans la ville de Milton, dans le nord du pays. Là encore, il s'agit d'un Manchester fictif.

Nous voyons Margaret devenir adulte et gagner en maturité dans Milton. Elle perd beaucoup de ses préjugés de classe moyenne. C'est en partie grâce à sa relation, d'abord difficile, avec le propriétaire d'une usine locale, John Thornton, qu'elle y parvient. Thornton s'est construit à partir de la pauvreté qui devenait de plus en plus fréquente à l'époque de la révolution industrielle.

Bien que Mary et John ne soient pas d'accord sur grand-chose, ses interactions avec lui apprennent à Mary à respecter les opinions et les visions du monde des autres. Elle apprend également beaucoup en passant du temps avec les pauvres de Milton qui souffrent de la nouvelle industrie qui les entoure.

On pense que Margaret représente le Sud traditionnel dans le roman de Gaskell, tandis que John représente le Nord moderne. On pourrait dire que Gaskell essaie de trouver un équilibre entre les deux modes de vie du Nord et du Sud, puisque les deux finissent par entamer une relation. Mais il est également possible qu'elle représente la vie de façon réaliste sans essayer de trouver des solutions faciles.

Épouses et filles (1866)

C'est le dernier roman qu'Elizabeth Gaskell a écrit avant sa mort et il est resté inachevé. Une fois de plus, initialement publié en série, il a été publié en deux volumes, à titre posthume. Wives and Daughters est centré sur Molly Gibson, une jeune femme quelque peu vulnérable.

Sa vie change radicalement lorsque son père, le Dr Gibson, épouse une ancienne gouvernante, Mme Kirkpatrick. Cette dernière voulait que Molly ait une influence maternelle positive, mais cela a l'effet inverse. Nous voyons Molly naviguer dans le monde de l'amour et le marché du mariage du dix-neuvième siècle.

Molly est amoureuse de Roger Hamley, le plus jeune fils d'une famille aristocratique, mais il ne ressent pas la même chose au départ. Au contraire, il est sur le point d'épouser Cynthia, la fille de Mrs Kirkpatrick, mais cette dernière ne veut l'épouser que pour son statut social. C'est un exemple de l'influence du marché du mariage.

Le roman de Gaskell suit la vie complexe de Molly et des autres jeunes gens avec lesquels elle interagit, alors qu'ils négocient la famille et le mariage. Et ce, tout en étant soumis à des règles sociétales très strictes. On pense que si Gaskell avait terminé l'histoire, Molly et Roger se seraient mariés, mais elle est décédée avant d'avoir pu le faire.

Principaux thèmes abordés dans les œuvres d'Elizabeth Gaskell

Les principaux thèmes qui apparaissent dans l'œuvre de Gaskell sont la révolution industrielle et l'amour et le mariage.

La révolution industrielle

De nombreux romans de Gaskell explorent la révolution industrielle qui se produisait à l'époque. On peut le constater dans Mary Barton et North and South. Le fait que Mary vive dans un Manchester fictif, une ville industrielle clé, dans Cranford, y fait également référence.

Les villes industrielles étaient relativement nouvelles à l'époque de Gaskell. Elle écrivait sur les questions que ces villes soulevaient en Grande-Bretagne. Cela est évident dans son exploration des syndicats et du traitement des ouvriers par les propriétaires d'usine. Les romans de Gaskell sont réalistes. Ils explorent des situations réalistes avec des personnages crédibles qui font des choses de tous les jours.

Elle s'en sert pour explorer les réalités de la vie dans le nouveau Nord industriel de l'Angleterre. Par exemple, la pauvreté et la maladie de la famille Higgins dans North and South. Il est évident que cela a été causé par le monde industriel dans lequel ils vivent. Ceci est également lié au fait que Gaskell compare souvent le monde rural traditionnel que l'Angleterre est en train d'abandonner au nouveau monde industriel moderne qu'elle est en train d'adopter, ce qui est le plus clairement visible dans North and South.

Fig. 2 - La révolution industrielle est un thème populaire dans une grande partie de la littérature victorienne, et pas seulement dans les œuvres de Gaskell.

Amour et mariage

Rares sont les romans de Gaskell qui ne comportent pas une sorte de romance ou d'histoire d'amour. Beaucoup de ses histoires ont pour protagonistes des jeunes femmes qui arrivent souvent à maturité. Cela implique généralement de tomber amoureuse de la littérature du dix-neuvième siècle.

Comme nous l'avons dit, le marché du mariage était important pour les femmes des classes moyennes et supérieures à l'époque de Gaskell. Mais dans ses écrits, Elizabeth Gaskell avait tendance à permettre à ses héroïnes de finir par se marier par amour. L'amour et le mariage servent souvent à donner une leçon dans l'œuvre de Gaskell.

Dans North and South, Margaret apprend à accepter la vision du monde des autres dans sa relation avec John Thornton. Dans Wives and Daughters, Cynthia est punie lorsqu'elle tente d'épouser Roger uniquement pour son statut social élevé. Pour lui donner une leçon, des secrets honteux sur son passé sont révélés.

Elizabeth Gaskell dépeint de nombreux types de relations dans son œuvre, mais ce qu'elles ont souvent en commun, c'est leur fin heureuse. Il est également pertinent que certains pensent que Gaskell a utilisé ces histoires d'amour pour explorer des questions sociales plus complexes.

Faits concernant Elizabeth Gaskell

• Charles Dickens a trouvé le titre North and South. Gaskell voulait simplement l'appeler Margaret Hale.
• Gaskell avait souvent du mal à respecter les délais lorsqu'elle soumettait les versions en série de son travail à Household Words et était souvent en retard.
• Gaskell avait également du mal à accepter les corrections de Dickens lorsqu'elle écrivait pour Household Words et les deux avaient souvent des relations difficiles !
• Les lettres que Gaskell a écrites à ses amis montrent qu'elle avait du mal à être une mère et une épouse traditionnelle tout en menant sa vie d'écrivain. Elle avait du mal à trouver un équilibre.
• Gaskell a également écrit un grand nombre de nouvelles au cours de sa vie.
• Mary Barton s'est avérée si controversée que les membres de la congrégation du mari de Gaskell en ont brûlé des exemplaires en signe de protestation.
• L'œuvre d'Elizabeth Gaskell a fait l'objet de nombreuses adaptations cinématographiques et télévisuelles. La BBC a notamment diffusé une adaptation de North and South en 2004 avec Richard Armitage et une série de cinq épisodes de Cranford en 2007.
• Gaskell a souvent voyagé, passant notamment beaucoup de temps en France.
• Les lettres d'Elizabeth Gaskell à ses amis montrent à quel point elle appréciait par-dessus tout la communauté et les liens entre les gens. Lorsqu'elle l'a rencontrée, Gaskell a même eu du mal à comprendre comment Florence Nightingale pouvait faire passer les causes avant ses relations avec les autres !

L'importance d'Elizabeth Gaskell

Elizabeth Gaskell occupe une place très importante dans le canon de la littérature anglaise. La majorité de ses romans sont des fictions réalistes. Ils mettent en scène des personnages réalistes qui font des choses de tous les jours avec une intrigue plausible . Son exploration du réalisme a aidé Gaskell à saisir le monde sur lequel elle voulait écrire, et c'est l'une des choses pour lesquelles elle est le plus connue.

On pense que ses romans ont abordé avec justesse des questions d'actualité de l'époque, ce qui les rend compréhensibles pour le public contemporain. Gaskell a abordé les problèmes de la révolution industrielle alors que la Grande-Bretagne changeait autour d'elle et a été honnête sur ce qu'elle voyait.

Sa position en tant que femme écrivain est également importante. Les romans de Gaskell ont tendance à mettre en scène des personnages féminins et les problèmes auxquels ils sont confrontés. Nous avons dit qu'en tant que femme écrivain, Gaskell avait ses propres difficultés. Elle a souvent donné la priorité aux histoires de femmes et leur a donné une voix. Cela est peut-être le plus évident dans Cranford, où l'on voit une communauté composée essentiellement de femmes célibataires qui ne semblent pas avoir besoin d'hommes.