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À l'époque du discours, Abraham Lincoln était le 16e président et présidait une Union divisée. Son élection a déclenché la sécession de nombreux États du Sud. Ils ont formé la Confédération et c'est ainsi qu'a commencé la guerre civile américaine - la plus coûteuse en vies américaines de toutes les guerres, passées ou présentes.
L'enjeu est de taille et la priorité absolue de Lincoln est de préserver l'Union. Son discours de Gettysburg a marqué un tournant dans la guerre en faveur de l'Union. Le général confédéré Robert E. Lee enchaînait les victoires et avançait régulièrement sur le territoire de l'Union. C'est lors de la bataille de Gettysburg que le général de l'Union George Meade, nommé par le président Lincoln lui-même à l'époque, a, en trois jours, repoussé les troupes confédérées qui envahissaient les États du Nord.
Contexte et faits du discours de Gettysburg
Abraham Lincoln est l'auteur du discours connu sous le nom de "discours de Gettysburg".
La bataille de Gettysburg s'est déroulée du 1er au 3 juillet 1863, et ses conséquences ont conduit à la création du premier cimetière national de soldats.
En tant que président, Abraham Lincoln a prononcé le "discours de Gettysburg" le 19 novembre 1863, plusieurs mois après la bataille de Gettysburg, lors de l'inauguration du cimetière.
Edward Everett était l'orateur principal et a prononcé un discours de deux heures avant le "discours de Gettysburg" de Lincoln.
Il existe cinq versions acceptées du "discours de Gettysburg" ; la "copie Bliss" est la plus citée et compte 271 mots.
Le discours de Gettysburg : Écrit par Abraham Lincoln
L'éducation qu'Abraham Lincoln a reçue pendant son enfance a jeté les bases de ses impressionnants talents d'orateur à l'âge adulte. Avocat autodidacte et homme d'État local, il perfectionne ses talents d'orateur dans le cadre de la politique locale et de l'État. Il rédigeait ses propres discours, partageant souvent les premières ébauches avec ses amis proches et, une fois devenu président, avec les membres de confiance de son cabinet.
La photographie la plus emblématique d'Abraham Lincon prise le 8 novembre 1863, un peu plus d'une semaine avant de prononcer le "discours de Gettysburg". Photographie d'Alexander Gardner. Source : Wikimedia Commons
Lincoln est né le 12 février 1809, dans une cabane en rondins à la campagne. Dans sa jeunesse, Lincoln apprend à lire et à écrire pendant son temps libre, tout en effectuant des tâches à la ferme familiale. Certains de ses premiers livres sont la Bible (1 AD), Robinson Crusoé (1719) et les mémoires de Benjamin Franklin (1706-1790). Il a parfois l'occasion de suivre des cours avec des enseignants itinérants, mais les leçons formelles sont peu fréquentes, et il s'éduque en grande partie lui-même.
Jeune adulte, il est témoin de l'esclavage alors qu'il travaille sur un bateau plat descendant le Mississippi jusqu'à la Nouvelle-Orléans. Le manque d'exposition à l'esclavage pendant son enfance à la frontière influencera sa position publique sur la restriction de l'expansion de l'esclavage. Cependant, sa critique virulente de la loi Kansas-Nebraska (1854), qui permettait aux nouveaux territoires de décider eux-mêmes de l'esclavage, a marqué le début de son image publique d'anti-esclavagiste. Ces expériences contribueront à mettre l'accent sur l'égalité dans le "discours de Gettysburg".
Lincoln avait sous-estimé son influence et son élection a déclenché la guerre civile. La guerre elle-même et les vies perdues ont personnellement affecté Lincoln, car il se sentait responsable. Il était bien conscient de la responsabilité qu'il avait en tant que président et croyait en la préservation de l'Union à tout prix. Bien qu'il soit heureux que le général Meade, qu'il a nommé, et ses troupes aient poussé le général confédéré Lee à battre en retraite, le coût de la guerre en vies humaines lui pèse lourdement. Pendant ce temps, des protestations s'élèvent contre l'appel sous les drapeaux, ce qui provoque une véritable insurrection à New York en 1863. Lincoln préside un public épuisé, fracturé et fatigué qui attend de lui qu'il conduise le pays sur le long chemin de la paix. Il comprend qu'il y a une limite au moral des combattants, et il espère revigorer le soutien du public à la guerre.
La bataille de Gettysburg a marqué un tournant dans la guerre. Les forces de l'Union ont arrêté l'invasion des États du Nord par les Confédérés des États du Sud. Le "discours de Gettysburg" est un discours que le président Lincoln a rédigé lui-même dans l'espoir de reconnaître comme il se doit le sacrifice des soldats et d'inspirer les vivants à poursuivre ce pour quoi les soldats sont morts. Il était impératif qu'il encourage le pays à poursuivre la guerre, car elle était loin d'être terminée et durerait encore quelques années.
Au début, le "discours de Gettysburg" du président Abraham Lincoln n'a guère retenu l'attention de la presse en dehors de Gettysburg. Il n'était même pas l'orateur principal et ne passait que quelques minutes après le discours de deux heures prononcé par Edward Everett. Peu à peu, le discours de Lincoln a gagné la conscience populaire après que le texte a été imprimé dans les journaux et les magazines, ainsi que les réponses critiques et les réactions des intellectuels publics. Aujourd'hui, il est aussi vénéré que les documents fondateurs qui l'ont inspiré, tels que la "Déclaration d'indépendance" (1776) et la "Déclaration des droits" (1791).
Résumé du discours de Gettysburg
La bataille de Gettysburg sera la plus coûteuse en pertes humaines de la guerre de Sécession et de toutes les guerres précédentes. Bien qu'il s'agisse d'une victoire nécessaire pour l'Union qui a fait battre en retraite les Confédérés, le coût en a été stupéfiant. On estime que les pertes combinées se situent entre 46 000 et 51 000 Américains. Le processus d'enterrement immédiat a été accablant. Les corps étaient dispersés dans toute la campagne et enterrés à la hâte, voire pas du tout. La tâche logistique consistant à donner une sépulture convenable aux dizaines de milliers de soldats tombés au combat était monumentale. La demande de la population locale pour le premier cimetière national s'est accrue. Malgré une première cérémonie, la construction du cimetière ne sera achevée que des mois plus tard, lorsqu'Abraham Lincoln prononcera son célèbre discours connu sous le nom de "discours de Gettysburg".1
À l'époque, la cérémonie d'inauguration du tout premier cimetière national, aujourd'hui appelé cimetière national de Gettysburg, s'est déroulée comme prévu. Après un discours de deux heures bien accueilli par Edward Everrets, Lincoln, qui semblait quelque peu malade, est monté sur scène.
Lincoln commence son discours en évoquant la date de la "Déclaration d'indépendance". Les colonies s'étaient réunies pour fonder une nouvelle nation, basée sur la liberté individuelle et sur le fait que tous les hommes sont égaux. "Il y a quatre vingt-sept ans", les premiers mots souvent cités signifient 87 ans et lient directement le "discours de Gettysburg" de Lincoln au document fondateur vénéré.
Lincoln présente ensuite la guerre civile comme le test ultime de ces principes fondateurs des États-Unis. Il reconnaît les conséquences d'une grande bataille et rend hommage à ceux qui se sont battus pour préserver l'Union. Pourtant, Lincoln admet que le pouvoir de faire de cette terre un lieu sacré ne vient pas de la cérémonie vivante. C'est le sacrifice des soldats qui confère à ce lieu son caractère sacré.
Présente l'arrivée d'Abraham Lincoln (mise en évidence par le carré rouge), quelques heures avant de prononcer le "discours de Gettysburg". Source : Wikimedia Commons
Lincoln pense plutôt que les vivants ont l'obligation de perpétuer les idéaux et les principes pour lesquels les soldats ont donné leur vie de façon désintéressée. Il insiste sur le renouvellement de l'esprit combatif pour terminer la guerre, préserver les principes fondateurs consacrés et prouver que l'expérience américaine peut fonctionner après tout.
Son discours se termine en deux minutes environ et il quitte la scène sans grande fanfare. La presse présente à l'événement a noté l'apparence hagarde du président. Plus tard, le président Lincoln sera cloué au lit pendant quelques semaines et on lui diagnostiquera la variole, dont il se remettra.
Texte intégral du discours d'Abraham Lincoln, le discours de Gettysburg
Le discours lui-même est assez court. Avec 271 mots, Abraham Lincoln a pu livrer succinctement en dix phrases son point de vue sur l'importance de la guerre civile, et commémorer les soldats qui se sont battus et sont morts pour préserver l'Union.
La cinquième version du "discours de Gettysburg" du président Abraham Lincoln a été rédigée à la demande du colonel Alexander Bliss. Source : Wikimedia Commons
Le texte original est contesté par les historiens. Il existe au moins cinq versions, mais une seule est utilisée comme norme. Toutes les versions diffèrent légèrement et de façon mineure. Le texte standard accepté est la copie Bliss, d'après le colonel Alexander Bliss, titrée, signée et datée par Lincoln à sa demande. C'est également le texte inscrit sur le côté du Lincoln Memorial.2
Vous trouverez ci-dessous le texte intégral du discours de Gettysburg.
Il y a quatre vingt sept ans, nos pères ont fait naître sur ce continent une nouvelle nation, conçue dans la liberté et dédiée à la proposition selon laquelle tous les hommes sont créés égaux.
Aujourd'hui, nous sommes engagés dans une grande guerre civile qui vise à déterminer si cette nation, ou toute autre nation conçue et consacrée de la sorte, peut durer longtemps. Nous sommes réunis sur un grand champ de bataille de cette guerre. Nous sommes venus dédier une partie de ce champ, comme lieu de repos final pour ceux qui ont donné leur vie pour que cette nation puisse vivre. Il est tout à fait approprié que nous fassions cela.
Mais, dans un sens plus large, nous ne pouvons pas dédier - nous ne pouvons pas consacrer - nous ne pouvons pas sanctifier - ce terrain. Les hommes courageux, vivants et morts, qui ont lutté ici, l'ont consacré, bien au-delà de notre pauvre pouvoir d'y ajouter ou d'en retrancher quelque chose. Le monde ne remarquera pas et ne se souviendra pas longtemps de ce que nous disons ici, mais il ne pourra jamais oublier ce qu'ils ont fait ici. C'est plutôt à nous, les vivants, de nous consacrer ici à l'œuvre inachevée que ceux qui ont combattu ici ont jusqu'à présent si noblement fait avancer. C'est plutôt à nous de nous consacrer ici à la grande tâche qui nous reste à accomplir - que de ces morts honorés nous tirions un dévouement accru à la cause pour laquelle ils ont donné la dernière mesure de leur dévouement - que nous prenions ici la ferme résolution que ces morts ne soient pas morts en vain - que cette nation, sous Dieu, connaisse une nouvelle naissance de liberté - et que le gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple, ne disparaisse pas de la terre".1
Analyse du discours de Gettysburg
La formulation et la structure du "discours de Gettysburg" d'Abraham Lincoln sont délibérées et intentionnelles. Les spécialistes le notent et le comparent à d'autres discours célèbres de l'histoire. Lincoln était un lecteur et un écrivain passionné, écrivant des poèmes et de nombreuses lettres éloquentes. Comme il était versé dans la littérature, il s'est probablement inspiré des grands écrivains et orateurs qui l'ont précédé.
Lincoln a intentionnellement cherché à créer des discours qui faisaient écho aux grands orateurs du passé, tout en les rendant accessibles et compréhensibles par le grand public. À l'époque, il était admiré pour la simplicité et le caractère direct de ses nombreux discours, ainsi que pour la passion et la sincérité avec lesquelles il les prononçait. En termes d'écriture, le "discours de Gettysburg" ne ferait pas exception. Même la romancière Harriet Beecher Stowe a fait l'éloge de son travail pour ses "capacités littéraires".1 Ceux qui ont fait l'éloge de son travail dans la presse ont conclu que l'on ne pouvait s'empêcher de ressentir une "émotion brûlante" dans ses paroles.2
Lincoln a commencé le "discours de Gettysburg" en faisant référence à la Déclaration d'indépendance. Maintenant que la guerre progressait depuis des années, la signification et l'importance de la guerre civile commençaient à changer. Avant la guerre, Lincoln avait insisté sur le fait qu'il n'abolirait pas l'esclavage, mais qu'il se contenterait de limiter sa propagation dans les nouveaux territoires, et il avait mis l'accent sur la préservation de l'Union. Désormais, il attire l'attention sur l'égalité, ainsi que sur la nécessité de préserver l'Union. Ce n'est pas une coïncidence si plus tôt cette année-là, le 1er janvier 1863, Lincoln a signé la Proclamation d'émancipation, libérant essentiellement tous les esclaves et encourageant leur fuite derrière les lignes de l'Union pour rejoindre la cause.
En terminant son discours de cette façon, il rappelle non seulement les principes fondateurs de la nation, mais recadre la guerre civile sur la réalisation de l'égalité. Cette insistance sur l'égalité après l'abolition de l'esclavage signale au public que l'Union se bat pour la liberté et l'égalité, et que les rebelles du Sud confédéré s'y opposent. En combinant les deux idéaux, l'union et l'égalité, en une seule déclaration, il renouvelle également l'incitation à encourager la lutte qui prévaut pour l'Union.
Le "discours de Gettysburg" est si puissant qu'il fait référence avec éloquence aux idéaux inscrits dans les documents fondateurs américains, tels que la Déclaration d'indépendance et la Déclaration des droits. En outre, il honore le sacrifice des soldats tombés au combat pour ces idéaux, recadre la guerre de Sécession au-delà de la préservation de l'Union et met l'accent sur l'égalité envers les esclaves nouvellement libérés.
Le "discours de Gettysburg" - Principaux points à retenir
- Le "discours de Gettysburg" du président Abraham Lincoln est considéré comme le discours le plus célèbre de l'histoire américaine.
- Abraham Lincoln était en grande partie autodidacte et a rédigé le discours lui-même.
- Lincoln a fait le lien entre le "discours de Gettysburg" et les principes fondateurs inscrits dans la Déclaration d'indépendance.
- Le "discours de Gettysburg" de Lincoln a recadré la guerre civile au-delà de la préservation de l'Union, en incluant l'égalité pour les esclaves récemment libérés comme valant également la peine d'être combattue.
Boritt, G.S. L'Évangile de Gettysburg (2006)
Oates, Stephen B. Abraham Lincoln : L'homme derrière les mythes (1994)
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