Autosuffisance

Un résumé de "L'autosuffisance

Réfléchissant aux réalisations des grands artistes, écrivains, philosophes et prophètes, Emerson note qu'ils ont tous "mis à néant les livres et les traditions, et parlé non pas de ce que les hommes, mais de ce qu'ils pensaient^".2 Nous avons tous, suggère Emerson, des éclairs comparables de perspicacité brillante, mais contrairement aux génies, nous les ignorons ou les supprimons. Nous reconnaissons tous ce fait à un moment ou à un autre de notre vie :

Jalouser une grande réussite, c'est ne pas reconnaître que toi aussi, tu avais le potentiel pour le faire, et imiter quelqu'un d'autre, c'est faire taire ton propre moi originel. Ce n'est pas un hasard si nous arrivons tous à cette conviction. Emerson soutient ailleurs que l'humanité, Dieu et la nature font tous partie de la même unité essentielle (voir les explications sur la nature (1836) et Ralph Waldo Emerson pour plus de détails).

Dieu parle à travers nous, et ces éclairs de lucidité se produisent parce que notre "œil a été placé là où un rayon devait tomber, afin qu'il puisse témoigner de ce rayon particulier^".2 Pourquoi, alors, ignorons-nous la voix divine qui est en nous ? Emerson blâme deux forces qui font taire notre voix intérieure : la conformité et la cohérence.

Le conformisme consiste à ignorer nos intuitions parce qu'elles contredisent les croyances et les opinions communément admises. Emerson fait remarquer que la tradition et les opinions courantes masquent souvent de mauvais comportements tels que le racisme et la cupidité, et qu'elles ne peuvent donc pas constituer à elles seules des critères de bonté.

Seuls nous-mêmes, et non la société ou les institutions, pouvons juger de ce qui est bon ou mauvais : "Aucune loi ne peut être sacrée pour moi si ce n'est celle de ma nature", déclare triomphalement Emerson^.2 Nous devons apprendre à ignorer la tradition et l'opinion populaire lorsqu'elles contredisent ce que nous savons au plus profond de nous-mêmes être vrai.

La cohérence crée la crainte que ce que nous disons aujourd'hui puisse contredire quelque chose que nous avons dit ou fait dans le passé. Emerson rejette cette crainte d'emblée, en déclarant ce qui suit

La constance et le désir d'être compris nous confinent à la petitesse et à la mesquinerie. Les grandes actions exigent de l'incohérence, qui, vue sous l'angle d'une vie humaine entière, ne semblera rien de plus que le virement de bord d'un voilier - un zigzag de va-et-vient qui se dirige finalement dans la bonne direction.

Un voilier qui vire de bord, Pixabay.

Ce n'est pas seulement la peur d'être jugé comme bizarre ou incohérent qui nous retient, mais aussi une révérence excessive pour le passé, pour les livres et pour les figures d'autorité. Cependant, l'inspiration de ces grands livres du passé et l'inspiration que nous ressentons en nous sont les mêmes, et l'élévation d'un dirigeant ou d'un roi n'est en fait qu'une reconnaissance de la capacité de tout être humain à établir ses propres lois. Nos propres voix ont autant le droit d'être entendues que les leurs.

Il y a cependant une place pour les livres et pour les personnes d'une vertu supérieure. Nous pouvons tirer profit de la lecture de l'histoire si nous la considérons comme une sorte d'histoire ou de fable de ce qui a précédé notre propre "être et devenir".² Nous devons également reconnaître qu'il existe une sorte de hiérarchie des vertus ou des "âmes" et que "celui qui a plus d'âme que moi me maîtrise... Autour de lui, je dois tourner par la gravitation des esprits ; celui qui en a moins, je le domine avec la même facilité^".2 Emerson considère qu'il s'agit d'une relation de reconnaissance et de respect plutôt que de domination, d'obéissance ou de foi.

Emerson admet également que l'écoute de soi n'est pas nécessairement le seul critère moral auquel nous devons réfléchir. Si nous nous sentons obligés d'exercer une certaine profession ou d'épouser une certaine personne parce que la société ou notre famille l'exige de nous, il se peut que nous nous conformions simplement à notre intuition et que nous l'ignorions^.

Emerson donne un exemple de ce à quoi une personne autonome pourrait réellement ressembler : "Un solide gaillard du New Hampshire ou du Vermont" qui touche à tout, de l'enseignement à l'agriculture en passant par la politique et l'immobilier, mais qui n'a pas de carrière ou de profession fixe et qui "tombe toujours sur ses pattes, comme un chat^"2 .

Il oppose cette personne aux diplômés des universités d'élite qui se sentent comme des ratés lorsqu'ils ne réussissent pas immédiatement, ou aux entrepreneurs qui se considèrent comme ruinés après l'échec de leur première entreprise. Le robuste garçon sort clairement gagnant de cette comparaison et vaut, selon Emerson, "une centaine de ces poupées de la ville^"2.

Un randonneur solitaire dans le New Hampshire, Pixabay.

Emerson conclut son essai en notant quatre changements qui doivent se produire si l'on veut que l'autonomie prévale. Premièrement, la religion doit changer. La religion telle qu'elle est enseignée et pratiquée insiste sur le fait que les êtres humains et Dieu sont des choses séparées. En conséquence, non seulement nous nous sous-estimons, mais nous prions Dieu d'une manière qui ressemble à de la mendicité ou qui nous pousse à nous concentrer sur nos regrets, ce qui est malsain dans les deux cas.

Selon Emerson, la prière devrait être "la contemplation des faits de la vie du point de vue le plus élevé^".2 La religion nous encourage également à suivre simplement les croyances et les convictions des autres, plutôt que d'essayer d'en tirer quelque chose d'utile et de penser par nous-mêmes.

Notre tendance à l'imitation dans l'art et la culture est le prochain changement majeur qui devra se produire. Nous le voyons dans la peinture, l'architecture, la mode et la littérature qui, surtout à l'époque d'Emerson, était dérivée de modèles étrangers et se concentrait généralement sur les grandes réalisations du passé.

Cependant, nous avons tous quelque chose de nouveau et d'original à apporter, et si les grands maîtres du passé n'avaient pas reconnu ce fait et osé être originaux, nous n'aurions pas leurs œuvres en premier lieu. Emerson résume son conseil en une seule phrase lapidaire :

Dans le même ordre d'idées, Emerson souligne que le désir de voyager est particulièrement nuisible à l'autonomie. Voyager, pense Emerson, est une vaine tentative d'échapper à nos problèmes ou de nous divertir. Notre problème, c'est nous-mêmes, pas l'endroit où nous nous trouvons, et voyager n'est qu'une tentative de "s'éloigner de nous-mêmes" et de nier ce fait.² La personne qui visite la Grèce ou l'Italie dans l'espoir d'être inspirée par leurs anciens sites historiques "transporte des ruines en ruines".² Notre véritable objectif devrait être d'aider à faire en sorte que l'endroit où nous nous trouvons déjà vaille la peine d'être visité.

Emerson souligne ensuite la nécessité de changer notre dépendance excessive à l'égard de la technologie. Bien que les exemples d'Emerson soient basés sur la technologie de son époque, les points qu'il soulève sont toujours applicables à notre époque - dans certains cas, encore plus qu'à la sienne. Pour Emerson, le progrès technologique entraîne la perte d'une compétence ou d'une capacité : en voiture, notre capacité à marcher sur de longues distances diminue ; à l'aide d'horloges, nous oublions comment lire l'heure en fonction de la position du soleil ; en écrivant tout, notre mémoire s'atrophie, et ainsi de suite.

Les grands exploits de la guerre, de l'exploration et de la science ont été accomplis à la fois avec et sans l'aide d'une technologie avancée. Le changement technologique apporte donc autant de mal que de bien, et ne représente donc pas un réel progrès : "Les arts et les inventions de chaque époque ne sont que ses costumes, et ne revigorent pas les hommes. Nous devrions nous concentrer sur notre développement moral, spirituel et culturel plutôt que sur la conception des meilleures machines.

Enfin, notre rapport à la propriété doit changer. Nous en sommes venus à nous identifier aux choses que nous possédons et à juger les autres "d'après ce que chacun a, et non d'après ce qu'il est^" .² Nous en sommes alors venus à considérer les gouvernements, "les institutions religieuses, savantes et civiles" principalement comme des moyens de protéger nos biens^.2 Les biens nous parviennent souvent par hasard, comme la chance, l'héritage ou même le crime, et nous pouvons tout perdre tout aussi accidentellement (par exemple lors d'une catastrophe naturelle, d'une guerre ou d'une crise économique).

Les choses que nous possédons ne peuvent donc pas vraiment être ce que nous sommes, et cette confusion au sujet de notre moi est un obstacle à l'autonomie. Emerson nous invite à nous concentrer sur notre "propriété permanente et vivante" qui "se renouvelle perpétuellement" où que nous soyons et quoi qu'il arrive (à l'exception de notre mort). "Rien", conseille-t-il dans les phrases de conclusion de l'essai, "ne peut vous apporter la paix si ce n'est vous-même. Rien ne peut vous apporter la paix si ce n'est le triomphe des principes.^"2

Œil réfléchissant des signes de dollars, Pixabay.

Thèmes abordés dans "Self-Reliance" (l'autosuffisance)

• Individualisme: c'est la voix intérieure, l'intuition ou l'éclair de lucidité d'une personne qui est responsable de tous les grands actes de courage, de vertu et de génie. C'est en faisant confiance à cette voix intérieure qu'Emerson entend la notion d'autonomie. L'intuition, c'est Dieu qui parle à travers nous, et puisque Dieu fait également partie de nous tous, nous sommes tous également capables de grandes choses. Tout ce que nous avons à faire, c'est de faire confiance à notre intuition.

• Non-conformité : L'autonomie exige que nous soyons non-conformistes. Les opinions de la famille, des amis, des collègues et des enseignants contrediront souvent notre intuition, et nous devons rester fermes dans nos convictions, indépendamment de ce que pensent les autres.
• Cohérence et compréhensibilité : Notre intuition ne suit pas nécessairement un chemin logique, et peut nous obliger à contredire des choses que nous avons dites ou faites dans le passé. Selon Emerson, c'est quelque chose que nous devons simplement accepter si nous voulons être autonomes. Même si une personne ne semble pas toujours agir de façon cohérente ou compréhensible, ses décisions finiront par avoir un sens dans le contexte de sa vie entière.
• Lagrandeur: L'autonomie est une condition préalable à tous les actes de grandeur, qu'ils soient politiques, militaires, littéraires, artistiques ou à l'échelle d'une vie humaine ordinaire.
• Culture de soi: Pour nous assurer que nous sommes vraiment capables d'écouter notre intuition, nous devons nous développer spirituellement et intellectuellement. Cela implique de réduire notre dépendance à l'égard des choses que nous possédons et de reconnaître quand les choses que nous avons apprises ont une trop grande influence sur nous.

L'importance de l'autonomie

Écrit à un moment de l'histoire américaine où la nation cherchait encore à trouver sa propre identité, "Self-Reliance" appelait les membres de cette nation naissante à cesser d'imiter les modèles intellectuels, religieux et artistiques qu'ils trouvaient dans la culture britannique ou européenne et à oser l'originalité. Les idées exprimées dans "Self-Reliance" résonnent clairement avec les idéaux d'indépendance, d'individualisme et d'exceptionnalisme qui deviendront des caractéristiques déterminantes de la culture américaine, en partie grâce aux écrits d'Emerson.

Bien que l'impact de l'idée d'"Auto-Reliance" persiste jusqu'à nos jours, ses fondements métaphysiques et théologiques ont été largement oubliés. Pour beaucoup, l'autonomie est simplement devenue synonyme de cupidité et d'égoïsme. L'auteur Benjamin Anastas, par exemple, après avoir qualifié l'"Auto-Indépendance" de "papotage de haut vol", l'accuse d'être à l'origine de la cupidité des entreprises, des systèmes de marketing multiniveaux et de la politique politicienne. Bien qu'Anastas reconnaisse certains des points éthiques et métaphysiques les plus fins de "Self-Reliance", il pense en fin de compte que "le problème le plus important de l'essai, et son héritage le plus durable en tant que pierre angulaire de l'identité américaine, a été l'approbation tacite par Emerson d'une vision du monde radicalement égocentrique^"1 .

Indépendamment de la croyance d'Emerson en l'unité métaphysique, en une voix divine qui peut s'exprimer à travers chaque personne, en la nécessité de se cultiver spirituellement et intellectuellement, de rendre compte de nos devoirs envers nos familles et nos animaux domestiques, d'atténuer notre obsession de la cupidité et du matérialisme, et de réformer notre éducation et notre religion, l'appel à l'autonomie peut en effet sembler égoïste et égocentrique. Malheureusement, l'appel d'Emerson à l'indépendance, à l'originalité et, si nécessaire, à l'incohérence s'est avéré plus fort que son appel à réformer notre moi et notre société.

Références

1. Anastas, Benjamin. "The Foul Reign of Emerson's Self-Reliance" (Le règne infâme de l'autonomie d'Emerson). The New York Times. (2011).

2. Baym, N. (Éditeur général). L'anthologie Norton de la littérature américaine, volume B 1820-1865. Norton, (2007).