Abraham Lincoln

Biographie d'Abraham Lincoln

Abraham Lincoln est né le 12 février 1809 dans une cabane en rondins près de Hodgenville, dans le Kentucky.

Les débuts de la vie

Abraham Lincoln est le fils de Thomas Lincoln et de sa mère Nancy. Il est l'un des trois enfants, Sarah et Thomas, mais son frère mourra en bas âge. Sa mère Nancy meurt d'une maladie du lait alors qu'il a neuf ans, laissant sa sœur Sarah devenir un parent de substitution. En 1816, la famille déménage dans l'Indiana où il est plus facile d'obtenir des titres de propriété. Craignant une nouvelle épidémie de maladie du lait, Thomas déménage à nouveau la famille, cette fois à New Salem, dans l'Illinois.

La jeunesse

Le jeune Lincoln était athlétique, agile avec une hache, et pratiquait la lutte dans sa jeunesse. Bien qu'il soit tout à fait capable d'effectuer les tâches agricoles physiquement exigeantes sur les terres appartenant à son père, il préfère de loin lire plutôt que d'effectuer un travail manuel. Il est devenu autodidacte en raison de son désir insatiable de lire, tout en recevant à l'occasion des leçons de professeurs itinérants. Parmi ses premières lectures figurent la Bible, Robinson Crusoé (1719) et les mémoires de Benjamin Franklin (1706-1790)^.1

Le mariage et la vie de famille d'Abraham Lincoln

Lincoln a rencontré Mary Todd en 1839 et ils se sont mariés en 1842. Ils ont eu quatre garçons : Robert, Edward, William et Thomas. Seul Thomas survivra à son père Lincoln, ses frères ayant tous succombé à la maladie. Lorsqu'ils étaient enfants, Lincoln les amenait fréquemment dans son cabinet d'avocat, leur permettant de courir et de jouer, au grand dam de son associé, William^Herndon2.

La carrière politique d'Abraham Lincoln

Après que Thomas, le père d'Abraham Lincoln, a déménagé la famille à New Salem, dans l'Illinois, Lincoln a saisi l'opportunité de vivre seul à l'âge de 21 ans. Après avoir ouvert un magasin et une taverne avec un partenaire commercial, et passé un certain temps à travailler au bureau de poste. Il a également travaillé sur la rivière Sangamon. En se rendant à la Nouvelle-Orléans sur un bateau plat, il a été exposé pour la première fois à l'esclavage. Ces expériences influenceront sa position personnelle sur l'esclavage, ainsi que sa position politique. Abraham Lincoln a commencé sa carrière politique en se présentant à la législature de l'État de l'Illinois.

Chambre des représentants de l'Illinois

En mars 1833, Abraham Lincoln a mené une campagne infructueuse pour l'Assemblée générale de l'Illinois, plaidant pour l'amélioration de la navigation sur la rivière Sangamon, le conduit local qui soutenait le commerce. Il n'avait ni les ressources, ni l'éducation, ni les relations politiques nécessaires, mais il s'est révélé capable d'attirer les foules grâce à ses discours publics.

Lincoln mène une deuxième campagne, cette fois-ci couronnée de succès, pour la Chambre des représentants de l'Illinois pour le comté de Sangamon en 1834, qu'il occupera pendant quatre mandats jusqu'en 1842. Il est l'un des principaux partisans de la politique du"sol libre". En 1836, il est admis au barreau de l'État de l'Illinois et s'installe à Springfield pour pratiquer le droit sous la tutelle du cousin de sa femme Mary Todd, John T. Stuart. Il s'associe ensuite pendant quelques années avec Stephen T. Logan. En 1844, Lincoln ouvre son propre cabinet avec Willaim Herndon, qui se plaindra plus tard des enfants de Lincoln qui courent partout dans le bureau^.2 Lincoln reviendra plus tard à la politique en étant élu membre du Congrès américain pour un mandat.

Politique nationale

Abraham Lincoln s'est présenté à la Chambre des représentants des États-Unis. Il a occupé le siège de 1847 à 1849. Publiquement, il s'est engagé à ne faire qu'un seul mandat. Lincoln ambitionne de servir dans l'administration du candidat à la présidence de l'époque, Zachary Taylor, et offre son soutien à sa candidature. La campagne de Taylor propose finalement à Lincoln d'être gouverneur du territoire de l'Oregon, ce qu'il refuse, retournant à sa carrière d'avocat.

Lincoln est revenu sur la scène politique nationale après avoir commenté publiquement la loi Kansas-Nebraska, présentée par son futur rival politique Stephen A. Douglas. Lincoln a pour la première fois exprimé ouvertement ses sentiments anti-esclavagistes dans un discours prononcé à Peoria, dans l'Illinois, en octobre 1854. Ce discours, connu sous le nom de discours de Peoria, est reconnu comme son retour sur la scène politique nationale.

En 1856, Lincoln assiste à la convention de Bloomington et y prononce le dernier discours, ce qui établit le parti républicain de l'Illinois et la réputation de Lincoln en tant que leader émergent du parti.

Lincoln fait campagne et perd le siège du sénat américain contre Douglass. Malgré sa défaite, la campagne a mis en lumière ses talents d'orateur et lui a permis d'attirer l'attention du pays grâce à la série de débats qui l'ont opposé à Douglass. Ils en ont eu sept au total. Ces débats publics sont devenus les plus populaires de l'histoire des États-Unis à l'époque, attirant des foules de plusieurs milliers de personnes. Après avoir échoué à détrôner Douglass, Lincoln continue de prononcer des discours dans tout le pays. Bien que populaire dans le Midwest, ce n'est que lors de son célèbre "discours de la Cooper Union" à New York qu'il gagne en popularité auprès des électeurs de l'Est. Il s'agit d'une base d'électeurs dont il a grand besoin pour concurrencer les démocrates, le parti adverse dominé par les Sudistes qui sont favorables au maintien du statu quo de l'esclavage.

Au début, Lincoln n'a pas cherché activement à devenir président, mais de nombreux journaux ont spéculé sur sa nomination par le parti républicain. Le 18 mai 1860, lors de la convention nationale républicaine à Chicago, Lincoln remporte l'investiture. Il s'est stratégiquement appuyé sur le formidable enthousiasme et les militants du parti républicain nouvellement formé pour propulser sa candidature. Les États-Unis du Nord estimaient que le Sud antebellum consolidait progressivement son pouvoir autour de l'élaboration de la politique nationale, notamment avec l'adoption de la loi Kansas-Nebraska, et cherchaient à animer leur base avec des politiques qui affaibliraient le pouvoir du Sud, comme l'abolition de l'esclavage.

La présidence

Les républicains conservateurs comme Abraham Lincoln pensaient que l'extension de l'esclavage devait être contenue, que le Congrès devait déterminer les États libres et les États esclaves, et que la priorité politique absolue était la préservation de l'Union des États-Unis d'Amérique. Lincoln pensait que la sécession était peu probable s'il remportait la présidence. Cette conviction s'est avérée être la plus grande sous-estimation de Lincoln.

Abraham Lincoln a été élu 16e président le 6 novembre 1860. Dix des quinze États du Sud étaient si farouchement opposés à l'élection qu'ils n'ont même pas recueilli de bulletins de vote pour Lincoln. Avant qu'il ne prenne ses fonctions en mars, la Caroline du Sud, l'Alabama, la Floride, la Géorgie, le Mississippi, le Texas et la Louisiane avaient officiellement déclaré leur sécession de l'Union. L'administration Lincoln refuse de reconnaître les États confédérés d'Amérique et déclare la sécession illégale. Lors de son discours inaugural, il a insisté sur le fait qu'il n'avait pas l'intention d'abolir l'esclavage. Pourtant, cette reconnaissance publique n'a pas réussi à calmer sa défaveur parmi les États du Sud. Il a dû se rendre à Washington déguisé et a même échappé à des tentatives d'assassinat en tant que président élu.

La guerre civile

Le 12 avril 1861, le général confédéré P. G. T. Beauregard attaque le fort Sumter, tenu par l'armée de l'Union, à Charleston, en Caroline du Sud, marquant le début de la guerre civile américaine. Le président Abraham Lincoln a réagi en envoyant une force de volontaires pour reprendre le fort. Une série d'escalades a suivi et a conduit à une guerre à grande échelle à travers les États.

La Caroline du Sud, l'Alabama, la Virginie, le Tennessee, la Floride, la Géorgie, le Mississippi, le Texas, la Louisiane, l'Arkansas et la Caroline du Nord forment officiellement la Confédération. Les nouveaux États frontaliers situés entre le Nord de l'Union et le Sud de la Confédération, tels que le Missouri, le Kentucky et la Virginie-Occidentale, deviendront les premiers champs de bataille.

En tant que président, Abraham Lincoln a exercé et étendu son pouvoir de commandant en chef des forces de l'Union plus que tout autre président avant lui. Il cherche à limiter la portée de la guerre, à éviter toute intervention internationale et à y mettre fin le plus rapidement possible. Lincoln a eu recours à des décrets pour paralyser et restreindre le Sud sur le plan économique, le plus célèbre étant sa "Proclamation d'émancipation", qu'il a promulguée le 1er janvier 1863. Au mois de novembre suivant, lors de l'inauguration du premier cimetière national de soldats, le président Lincoln prononce son célèbre discours, le "discours de Gettysburg". Environ un an plus tard, le 8 novembre 1864, le président Lincoln est réélu.

Après la reddition de la dernière armée confédérée, la guerre civile prendra officiellement fin le 9 avril 1865.

L'assassinat

Alors qu'il assiste à une pièce de théâtre avec sa femme et deux invités sur un balcon privé, John Wilkes Booth, un sympathisant confédéré, se faufile et tire une balle dans la nuque du président Abraham Lincoln, récemment réélu. L'un des invités s'est battu avec Booth mais a été poignardé, et l'assassin s'est enfui. Booth sera plus tard retrouvé et tué lors d'une confrontation. La blessure de Lincoln lui a été fatale et il est mort tôt le lendemain matin, le 15 avril 1865, quatre jours seulement après la fin de la guerre de Sécession.

Fig. 2 - Abraham Lincoln a été abattu au balcon d'un théâtre.

Un train transportant le cercueil de Lincoln se rendrait à Springfield, dans l'Illinois, en faisant des arrêts en cours de route. Des milliers de personnes viendront lui rendre hommage.

L'héritage d'Abraham Lincoln

Abraham Lincoln est devenu une figure quasi-mythique de l'histoire populaire américaine. La cabane en rondins dans laquelle il a grandi est devenue l'image emblématique d'un jeune Lincoln lisant et coupant du bois, et des reconstitutions de la maison de son enfance existent dans sa ville natale. L'ambition personnelle et l'autodidaxie de Lincoln servent à souligner les idéaux de nombreux principes fondateurs des États-Unis. Sa capacité à réaliser tant d'ambitions personnelles est une source d'inspiration pour la poursuite américaine de la liberté et du bonheur individuels, et pour les capacités supposées innées de chacun à réaliser le rêve américain. Sa mort peut être considérée comme un sacrifice pour vivre pleinement ces idéaux.

Le Lincoln Memorial à Washington, DC, est une statue littéralement plus grande que nature du défunt président, qui reçoit plus de cinq millions de visiteurs chaque année. Le visage de Lincoln a été gravé sur le monument national du Mont Rushmore, ainsi que sur d'innombrables autres monuments à travers le pays.

Fig. 3 - Le Lincoln Memorial à Washington D.C. a été construit en 1922.

Les œuvres célèbres d'Abraham Lincoln

Bien que célèbre pour avoir écrit de nombreuses lettres, essais et discours, les œuvres les plus connues d'Abraham Lincoln sont la "Proclamation d'émancipation" et le "Discours de Gettysburg".

La "Proclamation d'émancipation

Le 1er janvier 1863, le président Abraham Lincoln a signé un décret déclarant tous les esclaves libres. Cette mesure a eu pour effet de supprimer la base de travail du Sud, paralysant ainsi son économie, et de renforcer simultanément le soutien à l'armée de l'Union en acceptant d'anciens esclaves en fuite comme recrues. Lincoln avait auparavant insisté sur le fait qu'il voulait seulement arrêter la propagation de l'esclavage dans les nouveaux territoires. Avant la présidence, il était politiquement viable pour lui de maintenir cette position. Cependant, depuis le début de la guerre civile, le Sud a remporté une série de victoires militaires décisives contre l'armée de l'Union. Il devenait dans l'intérêt stratégique du Nord de perturber la série de victoires des Confédérés. La déclaration promettait un refuge aux esclaves pour qu'ils s'échappent vers les lignes de l'Union et les incitait à se battre pour l'Union.

Discours de Gettysburg

Le président Lincoln a prononcé ce discours le 19 novembre 1863, quelques mois après la bataille de Gettysburg. Il a été invité à prononcer quelques mots lors de l'inauguration du premier cimetière national de soldats sur ces mêmes champs de bataille. Rétrospectivement, cette bataille a été considérée comme un tournant essentiel de la guerre civile, stoppant l'avancée du général Robert E Lee au sein de l'Union. La bataille a également fait le plus grand nombre de victimes de toutes les batailles de la guerre de Sécession, avec des estimations de pertes combinées entre 46 000 et 51 000 vies américaines.

Fig. 4 - Une partie du cimetière national de Gettysburg. L'ensemble de la guerre de Sécession a coûté plus de vies américaines que toute autre guerre à ce jour.

Malgré la brièveté relative du discours, on se souvient qu'il a épousé les principes fondateurs des États-Unis. Que tous les hommes sont créés égaux, et que ces soldats sont morts vaillamment pour cette cause. Il a déclaré que le travail n'était pas terminé et a encouragé les vivants à perpétuer l'esprit de la Déclaration d'indépendance.

Citations d'Abraham Lincoln

On se souvient surtout de Lincoln pour les premières lignes de son "discours de Gettysburg", parce qu'il aborde rapidement les principes fondateurs des États-Unis d'Amérique. Il a prononcé ce discours lors de l'inauguration du cimetière national de Gettysburg pour rendre hommage à ceux qui sont tombés pendant la guerre civile, en particulier lors de la bataille de Gettysburg. Il entendait encourager ceux qui vivaient encore à poursuivre la promesse de ces principes, en posant la question de savoir si une telle entreprise, un pays fondé sur de tels principes, peut survivre.

En tant que président, l'objectif principal d'Abraham Lincoln était de préserver l'Union. Cette citation souligne ce fait et a été écrite dans une lettre à Greeley plusieurs mois avant que Lincoln ne signe la "Proclamation d'émancipation". Lincoln a clairement indiqué qu'il soutenait toutes les politiques qui permettraient d'atteindre cet objectif de préservation de l'Union. En privé, il n'était pas en faveur de l'esclavage, mais en public, il a fait preuve de stratégie en essayant d'obtenir le soutien de tout l'éventail politique, des défenseurs du sol libre, qui cherchaient à limiter l'expansion de l'esclavage dans les nouveaux États, aux abolitionnistes, qui cherchaient à démanteler complètement l'institution de l'esclavage.

Cette citation reflète une valeur qu'Abraham Lincoln s'est inculquée en grandissant. Lincoln a appris à lire et à écrire tout seul, et son autodidaxie a jeté les bases de ses ambitions ultérieures. Il reconnaît l'importance clé de l'éducation dans sa réussite mais respecte également l'autonomie du peuple pour décider lui-même de la façon dont il doit être éduqué, tout comme lui.

1. Oates, Stephen B. Abraham Lincoln : L'homme derrière les mythes (1994)

2. Sanders, Gerald. Abraham Lincoln : Fact Book & Teacher's Guide (1982)

3. Lincoln, Abraham. "Première annonce politique". Abraham Lincoln Online. (2022)