Ancienne langue anglaise

Définition du vieil anglais

Le vieil anglais est la forme la plus ancienne de la langue anglaise. Il s'est transformé en moyen anglais, qui a ensuite évolué pour devenir l'anglais moderne d'aujourd'hui. Il est utile de connaître le vieil anglais car cette langue a eu un impact déterminant sur l'histoire. Certains des textes les plus marquants de la langue anglaise ont également été écrits en vieil anglais, comme le poème épique Beowulf et "The Seafarer."

Fig. 1 - Au Ve siècle de l'ère chrétienne, des tribus germaniques ont colonisé les terres agricoles anglaises.

Histoire du vieil anglais

Au Ve siècle de l'ère chrétienne, l'Angleterre moderne était habitée par une tribu appelée les Celtes. Les Celtes ont longtemps été protégés par l'armée romaine. Lorsque les Romains se sont retirés, les Celtes sont devenus vulnérables aux invasions des tribus germaniques, qui ont progressivement colonisé l'Angleterre et se sont installées sur ses terres agricoles fertiles. Ces peuples venus du nord de l'Allemagne et du sud de la Scandinavie sont appelés les Anglo-Saxons, et ils ont apporté avec eux leur langue, le vieil anglais.

Avant l'arrivée des envahisseurs germaniques, les Celtes parlaient diverses langues celtiques. Au fil des siècles, la langue des Celtes s'est éteinte, et la seule qui subsiste aujourd'hui est le gaélique, qui est encore parlé dans de petites communautés d'Irlande et d'Écosse.

L'influence du christianisme

À la fin du 6e siècle de l'ère chrétienne, des missionnaires chrétiens comme Saint Augustin se sont efforcés de convertir les Anglo-Saxons païens au christianisme. La plupart d'entre eux se sont convertis à la fin du 7ème siècle. En plus de modifier les croyances des Anglo-Saxons, les missionnaires ont également changé leur langue.

Avant l'arrivée des chrétiens, les Celtes et les Anglo-Saxons écrivaient des lettres qui pouvaient être gravées sur des pierres. Ces lettres sont appelées runes et se caractérisent par des lignes droites faciles à graver. Les chrétiens ont apporté avec eux la langue latine et son alphabet romain arrondi. C'est ainsi que le vieil anglais s'est développé avec une base germanique mélangée à des mots d'emprunt scandinaves et celtiques et à une profonde influence latine.

Fig. 2 - Runes anglo-saxonnes.

La conquête normande

En 1066, Guillaume, duc de Normandie, a mené une invasion de l'Angleterre appelée la conquête normande. L'arrivée de ces nouveaux venus a ajouté une influence française à la langue anglaise et a inauguré l'ère du moyen anglais. La plupart des spécialistes considèrent que la fin du vieil anglais se situe aux alentours de 1150.

Le père du vieil anglais

À l'époque du travail missionnaire de saint Augustin, le premier poète anglais, Cædmon, était lui aussi à pied d'œuvre. Dans le livre Ecclesiastical History of the English People (731 C.E.), l'historien Bède raconte la vie de Cædmon. Cædmon était un bouvier illettré qui s'occupait des animaux d'un monastère nord-ombrien. L'histoire raconte qu'il fit une nuit un rêve dans lequel un homme lui demandait de chanter sur la création.

Cædmon, qui n'avait jamais su chanter auparavant, se mit à chanter des vers sur Dieu. L'abbesse Sainte-Hilda pensa que Dieu avait béni Cædmon, qui devint moine et produisit des poèmes religieux. Il est surtout connu pour son poème en vieil anglais "Cædmon's Hymn" (vers 680), qui a établi les modèles de vers anglo-saxons et est considéré comme le plus ancien poème anglais encore existant.

Caractéristiques du vieil anglais

Les traits suivants caractérisent le vieil anglais :

• Ordre des mots non fixe

• Nombreuses inflexions

• Longues voyelles

• Mots courts d'une syllabe

• Mots genrés (féminins, masculins ou neutres)

• Les temps du passé et du présent

Dialectes du vieil anglais

Il existe quatre dialectes connus du vieil anglais :

1. Northumbrian

   Parlé dans le nord de l'Angleterre et le sud-est de l'Écosse, le dialecte northumbrien était connu pour des caractéristiques telles que l'utilisation du a court au lieu de æ. Par exemple, dans le dialecte saxon occidental, le mot père se disait fæder, mais dans le dialecte northumbrien, il se disait fader.

2. Mercien

   Parlé dans le centre de l'Angleterre, le dialecte mercien était assez similaire au dialecte northumbrien. Par exemple, le mot behaldeê signifie garde dans le dialecte mercien, et behealdan signifie garde dans le dialecte northumbrien.

3. Lekentish dans le sud-est de l'Angleterre

   Dans le sud-est de l'Angleterre, les gens parlaient le dialecte kentish. Il était connu pour sa nasalité, sa qualité élevée et sa similitude avec le saxon occidental. Par exemple, en kentish, le mot man se dit man alors qu'en saxon occidental, il se dit mon.

4. Le saxon occidental

   Parlé dans le sud-ouest de l'Angleterre, le saxon occidental est finalement devenu le dialecte dominant du vieil anglais. C'était le plus populaire pour la rédaction des manuscrits. Par conséquent, la plupart des textes en vieil anglais qui ont survécu sont en saxon occidental.

Importance littéraire du vieil anglais

Le vieil anglais était riche en langage descriptif, ce qui permettait aux écrivains de composer des poèmes riches en images vivantes. Par exemple, beaucoup de poèmes en vieil anglais étaient remplis de descriptions de créatures mythiques et d'idéologie religieuse, comme le vers ci-dessous tiré du poème en vieil anglais "The Wanderer" (fin du 10e siècle).²

L'utilisation du vieil anglais pour créer des textes anglais descriptifs et émouvants est l'une des caractéristiques qui le rend si important dans l'histoire de la langue anglaise.

Fig. 3 - Le vieil anglais a eu un profond impact littéraire.

Alphabet du vieil anglais

Le vieil anglais utilisait un ensemble de lettres différent de celui de l'anglais moderne. La plupart des lettres provenaient de l'alphabet latin apporté par les missionnaires chrétiens, bien que deux lettres, Ƿ et Þ provenaient de l'alphabet runique et que deux des lettres latines aient été modifiées dans leur conception : (Æ, Ð).

L'alphabet du vieil anglais contenait ces lettres :

A B C D E F G H I K L M N O P Q R S T U X Y Ƿ Þ Ð Æ

Exemples de vieil anglais

Le vieil anglais a des orthographes, des prononciations et des inflexions différentes de celles de l'anglais moderne. Cependant, il a jeté les bases des caractéristiques linguistiques de l'anglais moyen et moderne. Par exemple, voici une comparaison entre le Notre Père chrétien en vieil anglais et en anglais moderne.³

Bien que le vieil anglais utilise des lettres différentes, certains de ses vocabulaires, structures de phrases et modèles grammaticaux sont reconnaissables par rapport à l'anglais moderne. Ces parallèles soulignent l'influence durable du vieil anglais sur la langue anglaise.

Références

¹ J.R.R Tolkien. Beowulf : A Translation and Commentary. 2014.

² David Crystal. "Le vieil anglais", la bibliothèque britannique. 2018.

³ Siân Echard (traductrice). " Le vagabond ", Université de la Colombie-Britannique.

^{4 "}Langue du vieil anglais". Université McGill.